Cuando Vincent van Gogh pintó Autorretrato como pintor en 1886, todavía era un recién llegado a París, habiendo llegado desde los Países Bajos en marzo de ese año. Esta es una de más de treinta autorretratos que creó durante sus dos años en la ciudad, un período de intensa experimentación y transformación personal. Lo que hace que esta pintura sea especialmente cautivadora es que marca la primera vez que Van Gogh se representa explícitamente a sí mismo como un artista en acción, con paleta y pinceles en mano, una declaración de identidad en un momento en que absorbía los radicales nuevos colores y técnicas de la vanguardia parisina. El artista fija al espectador con una mirada directa y penetrante, su rostro enmarcado por la suelta y casi nerviosa pincelada que pronto se convertiría en su sello personal.

En su mano izquierda, sostiene una paleta salpicada de colores vibrantes, mientras que su mano derecha agarra un puñado de pinceles, en una postura como si estuviera en medio de una pincelada. El fondo es un torbellino de azules y grises apagados, que resalta el ardiente naranja de su barba y el tono verdoso de su bata. A diferencia de los autorretratos anteriores de Rembrandt o Courbet, que a menudo muestran al artista con vestimenta formal o con símbolos de estatus, Van Gogh se presenta como un pintor en activo, crudo y sin pulir.

La pintura captura un momento de auto-invención, como si estuviera probando su nueva identidad parisina ante nuestros ojos. Los detalles precisos de la historia temprana de la pintura permanecen inciertos, ya que Van Gogh no vendió sus obras durante su vida y a menudo las regalaba a miembros de su familia. Autorretrato como pintor fue probablemente conservado por su hermano Theo, quien lo apoyó tanto financiera como emocionalmente durante estos años cruciales. Tras la muerte de Theo, la pintura pasó a su viuda, Johanna van Gogh-Bonger, quien desempeñó un papel clave en la promoción del legado de Van Gogh.

Hoy en día, la pintura reside en el Museo Van Gogh en Ámsterdam, donde se erige como un testimonio de la búsqueda inquieta del artista por la auto-comprensión y su abrazo del audaz nuevo lenguaje del arte moderno.