Lorsque Vincent van Gogh a peint Autoportrait en tant que peintre en 1886, il était encore un nouvel arrivant à Paris, étant venu des Pays-Bas en mars de cette année-là. C'est l'un des plus de trente autoportraits qu'il a créés au cours de ses deux années dans la ville, une période d'expérimentation intense et de transformation personnelle. Ce qui rend cette peinture particulièrement captivante, c'est qu'elle marque la première fois que Van Gogh se représente explicitement comme un artiste au travail, palette et pinceaux en main — une déclaration d'identité à un moment où il absorbait les nouvelles couleurs et techniques radicales de l'avant-garde parisienne. L'artiste fixe le spectateur avec un regard direct et perçant, son visage encadré par le coup de pinceau lâche et presque nerveux qui allait bientôt devenir sa signature.

Dans sa main gauche, il tient une palette barbouillée de couleurs vives, tandis que sa main droite saisit une poignée de pinceaux, comme s'il était pris en plein mouvement. L'arrière-plan est un tourbillon de bleus et de gris atténués, mettant en valeur l'orange ardent de sa barbe et la teinte verdâtre de sa blouse. Contrairement aux autoportraits précédents de Rembrandt ou Courbet, qui montrent souvent l'artiste en tenue formelle ou avec des symboles de statut, Van Gogh se présente comme un peintre en activité, brut et sans fioritures.

La peinture capture un moment d'auto-invention, comme s'il testait sa nouvelle identité parisienne sous nos yeux. Les détails précis de l'histoire précoce de la peinture restent incertains, car Van Gogh n'a pas vendu ses œuvres de son vivant et les offrait souvent à des membres de sa famille. Autoportrait en tant que peintre a probablement été conservé par son frère Theo, qui l'a soutenu financièrement et émotionnellement pendant ces années cruciales. Après la mort de Theo, la peinture est passée à sa veuve, Johanna van Gogh-Bonger, qui a joué un rôle clé dans la promotion de l'héritage de Van Gogh.

Aujourd'hui, la peinture se trouve au Musée Van Gogh à Amsterdam, où elle se dresse comme un témoignage de la quête incessante de l'artiste pour la compréhension de soi et de son adoption du nouveau langage audacieux de l'art moderne.