Quando Vincent van Gogh dipinse Autoritratto come pittore nel 1886, era ancora un relativamente nuovo arrivato a Parigi, essendo appena giunto dai Paesi Bassi nel marzo di quell'anno. Questo è uno dei più di trenta autoritratti che creò durante i suoi due anni nella città, un periodo di intensa sperimentazione e trasformazione personale. Ciò che rende questo dipinto particolarmente affascinante è che segna la prima volta che Van Gogh si rappresenta esplicitamente come un artista al lavoro, con palette e pennelli in mano — una dichiarazione di identità in un momento in cui stava assorbendo i radicali nuovi colori e tecniche della avanguardia parigina. L'artista fissa lo spettatore con uno sguardo diretto e penetrante, il suo volto incorniciato dalla pennellata sciolta e quasi nervosa che presto sarebbe diventata il suo marchio di fabbrica.

Nella mano sinistra tiene una tavolozza macchiata di colori vivaci, mentre la mano destra stringe un pugno di pennelli, come se fosse colto a metà colpo. Lo sfondo è un vortice di blu e grigi attenuati, che mette in risalto l'arancione ardente della sua barba e la sfumatura verdastra della sua giacca. A differenza degli autoritratti precedenti di Rembrandt o Courbet, che spesso mostrano l'artista in abiti formali o con simboli di status, Van Gogh si presenta come un pittore al lavoro, crudo e non rifinito.

Il dipinto cattura un momento di auto-invenzione, come se stesse testando la sua nuova identità parigina davanti ai nostri occhi. I dettagli precisi della storia iniziale del dipinto rimangono incerti, poiché Van Gogh non vendette le sue opere durante la sua vita e spesso le regalava a membri della famiglia. Autoritratto come pittore fu probabilmente conservato da suo fratello Theo, che lo sostenne sia finanziariamente che emotivamente durante questi anni cruciali. Dopo la morte di Theo, il dipinto passò a sua moglie, Johanna van Gogh-Bonger, che giocò un ruolo chiave nella promozione dell'eredità di Van Gogh.

Oggi, il dipinto si trova nel Museo Van Gogh ad Amsterdam, dove si erge come un testimone della ricerca inquieta dell'artista per la comprensione di sé e della sua accettazione del nuovo linguaggio audace dell'arte moderna.