En 1876, Pierre-Auguste Renoir pintó un retrato de un pequeño perro japonés llamado Tama, un tema que reflejaba la fascinación parisina por el Japonismo en ese momento. La pintura es notable no solo por su tierna representación, sino también porque probablemente fue inspirada por la mascota de un comerciante o coleccionista de arte japonés que vivía en París, donde los objetos y animales de Oriente estaban muy de moda. Este fue el mismo año en que Renoir estaba profundamente involucrado con el grupo impresionista, pero se tomó el tiempo para capturar a este canino exótico, un testimonio de hasta dónde había llegado la influencia de la cultura japonesa en el corazón de los círculos artísticos franceses.

La pintura se destaca como uno de los pocos retratos de animales en la obra de Renoir, una curiosidad entre sus muchas escenas de ocio burgués y paisajes exuberantes. El momento que eligió Renoir es uno de suave alerta: Tama se sienta con las orejas erguidas y ojos brillantes e inteligentes, su pelaje sedoso representado en trazos sueltos y luminosos que capturan la luz. El fondo es suave e indistinto, enfocando toda la atención en la delicada forma y la expresión serena del perro. A diferencia de los retratos formales de animales de Edwin Landseer, donde los perros a menudo son representados como nobles o heroicos, el Tama de Renoir es íntimo e inmediato, su pequeñez y extranjería subrayadas silenciosamente por la mirada afectuosa del pintor.

La pincelada, rápida y etérea, da la sensación de una criatura viva atrapada en un momento fugaz, resonando con el objetivo impresionista de aprehender la sensación del presente. La ubicación actual de Tama, el perro japonés es incierta, y la información sobre su encargo o propiedad temprana sigue siendo escasa. Generalmente se considera una obra menor dentro de la carrera de Renoir, pero su tema y estilo la sitúan firmemente dentro del abrazo del periodo impresionista hacia la vida cotidiana y la curiosidad intercultural. La pintura ha aparecido ocasionalmente en exposiciones dedicadas al Japonismo o a temas animales, y a veces se reproduce en estudios sobre las obras menos conocidas de Renoir.

Aunque puede que no cuelgue en los grandes museos del mundo, Tama, el perro japonés ofrece un vistazo a los amplios intereses del artista y al mundo cosmopolita de la París de finales del siglo XIX.