En 1876, Pierre-Auguste Renoir a peint un portrait d'un petit chien japonais nommé Tama, un sujet qui reflétait la fascination parisienne pour le Japonisme à l'époque. La peinture est remarquable non seulement pour sa représentation tendre, mais aussi parce qu'elle a probablement été inspirée par l'animal de compagnie d'un marchand ou collectionneur d'art japonais vivant à Paris, où les objets et animaux d'Orient étaient très à la mode. C'était la même année où Renoir était profondément impliqué avec le groupe impressionniste, mais il a pris le temps de capturer ce chien exotique, un témoignage de l'ampleur de l'influence de la culture japonaise au cœur des cercles artistiques français.

La peinture se distingue comme l'un des rares portraits d'animaux dans l'œuvre de Renoir, une curiosité parmi ses nombreuses scènes de loisir bourgeois et de paysages luxuriants. Le moment choisi par Renoir est celui d'une douce alerte : Tama est assise avec les oreilles dressées et des yeux brillants et intelligents, son pelage soyeux rendu en coups de pinceau lâches et lumineux qui captent la lumière. L'arrière-plan est doux et indistinct, concentrant toute l'attention sur la forme délicate et l'expression posée du chien. Contrairement aux portraits formels d'animaux de Edwin Landseer, où les chiens sont souvent représentés comme nobles ou héroïques, le Tama de Renoir est intime et immédiat, sa petitesse et son étrangeté soulignées discrètement par le regard affectueux du peintre.

La touche de pinceau, rapide et aérienne, donne l'impression d'une créature vivante capturée dans un moment fugace, résonnant avec l'objectif impressionniste de saisir la sensation du présent. La localisation actuelle de Tama, le chien japonais est incertaine, et les informations concernant sa commande ou sa première propriété restent rares. Elle est généralement considérée comme une œuvre mineure dans la carrière de Renoir, mais son sujet et son style la placent fermement dans l'étreinte de la période impressionniste, qui célèbre la vie quotidienne et la curiosité interculturelle. La peinture a parfois refait surface dans des expositions consacrées au Japonisme ou aux sujets animaliers, et elle est parfois reproduite dans des études sur les œuvres moins connues de Renoir.

Bien qu'elle ne soit peut-être pas accrochée dans les grands musées du monde, Tama, le chien japonais offre un aperçu des intérêts variés de l'artiste et du monde cosmopolite de Paris à la fin du XIXe siècle.