Nel 1876, Pierre-Auguste Renoir dipinse un ritratto di un piccolo cane giapponese di nome Tama, un soggetto che rifletteva la fascinazione parigina per il Japonisme dell'epoca. Il dipinto è notevole non solo per la sua tenera rappresentazione, ma anche perché probabilmente fu ispirato dall'animale domestico di un mercante o collezionista d'arte giapponese che viveva a Parigi, dove oggetti e animali dell'Oriente erano molto di moda. Questo fu lo stesso anno in cui Renoir era profondamente coinvolto con il gruppo impressionista, ma si prese il tempo per catturare questo cane esotico, un testimone di quanto lontano fosse arrivata l'influenza della cultura giapponese nel cuore dei circoli artistici francesi.

Il dipinto si distingue come uno dei pochi ritratti di animali nell'opera di Renoir, una curiosità tra le sue molte scene di svago borghese e paesaggi lussureggianti. Il momento scelto da Renoir è di dolce allerta: Tama è seduta con le orecchie ritte e occhi brillanti e intelligenti, il suo pelo setoso reso in colpi di pennello sciolti e luminosi che catturano la luce. Lo sfondo è morbido e indistinto, concentrando tutta l'attenzione sulla forma delicata e sull'espressione composta del cane. A differenza dei ritratti formali di animali di Edwin Landseer, dove i cani sono spesso rappresentati come nobili o eroici, il Tama di Renoir è intimo e immediato, la sua piccolezza e stranezza sottolineate silenziosamente dallo sguardo affettuoso del pittore.

La pennellata, rapida e ariosa, dà la sensazione di una creatura vivente catturata in un momento fugace, riecheggiando l'obiettivo impressionista di afferrare la sensazione del presente. L'attuale ubicazione di Tama, il cane giapponese è incerta, e le informazioni riguardanti il suo commissionamento o la sua prima proprietà rimangono scarse. È generalmente considerato un'opera minore nella carriera di Renoir, ma il suo soggetto e stile la collocano fermamente nell'abbraccio del periodo impressionista, che celebra la vita quotidiana e la curiosità interculturale. Il dipinto è occasionalmente riemerso in mostre dedicate al Japonisme o a soggetti animali, e a volte viene riprodotto in studi sulle opere meno conosciute di Renoir.

Anche se potrebbe non essere appeso nei grandi musei del mondo, Tama, il cane giapponese offre uno sguardo sugli interessi variegati dell'artista e sul mondo cosmopolita della Parigi di fine Ottocento.