Cuando Édouard Manet pintó Pintando el barco en 1873, acababa de salir del escándalo de la primera exposición impresionista y había pasado un verano en Boulogne-sur-Mer, lejos del mundo del arte parisino. Lo que hace que esta obra sea notable es que captura un momento raro: Manet, generalmente atraído por el bullicio de la vida urbana y las escenas de café, dirigió su mirada hacia el trabajo silencioso y duro de la costa francesa. Esta pintura se encuentra entre las pocas en las que observó y representó directamente la vida laboral de los pescadores, en lugar de las multitudes de moda por las que era conocido. La escena se desarrolla en la rampa de lanzamiento de Berck, un pueblo pesquero donde las embarcaciones eran sacadas para reparaciones.

En la pintura, una figura solitaria se inclina sobre el casco de un barco, pincel en mano, extendiendo alquitrán para proteger la madera del mar. La superficie negra y brillante del barco domina el lienzo, su curva se establece contra el cielo pálido, casi tiza. La postura del trabajador, absorto e intencionado, atrae al espectador hacia el ritmo del trabajo manual.

A diferencia del brillante y parpadeante pincelado de los puertos de Claude Monet, el manejo de Manet aquí es amplio y directo, enfatizando la fisicalidad de la tarea y el contraste entre el casco oscuro y el fondo luminoso. Pintando el barco permaneció en posesión de Manet hasta su muerte, un signo de su significado personal. La pintura no se exhibió ampliamente durante su vida, quizás opacada por sus obras más controvertidas. Hoy, cuelga en la National Gallery de Londres, donde se reconoce como un punto de inflexión en el estilo tardío de Manet, un momento en el que se comprometió con el mundo laboral más allá de París y experimentó con la paleta sombría que definiría sus últimos años.

Su viaje de una tranquila escena costera a la pared de un museo refleja el cambio más amplio en la reputación de Manet: de provocador malentendido a figura central en el nacimiento del arte moderno.