Lorsque Édouard Manet a peint Peignant le bateau en 1873, il venait de sortir du scandale de la première exposition impressionniste et avait passé un été à Boulogne-sur-Mer, loin du monde de l'art parisien. Ce qui rend cette œuvre remarquable, c'est qu'elle capture un moment rare : Manet, généralement attiré par l'agitation de la vie urbaine et les scènes de café, a tourné son regard vers le travail silencieux et rude de la côte française. Cette peinture fait partie des rares où il a observé et rendu directement la vie des pêcheurs, plutôt que les foules à la mode pour lesquelles il était connu. La scène se déroule sur la rampe de lancement de Berck, un village de pêcheurs où les bateaux étaient tirés pour des réparations.

Dans la peinture, une figure solitaire se penche sur la coque d'un bateau, pinceau à la main, étalant du goudron pour protéger le bois de la mer. La surface noire et brillante du bateau domine la toile, sa courbe se détachant contre le ciel pâle, presque crayeux. La posture du travailleur, absorbée et concentrée, attire le spectateur dans le rythme du travail manuel.

Contrairement au coup de pinceau lumineux et vacillant des ports de Claude Monet, la manière de Manet ici est large et directe, soulignant la physicalité de la tâche et le contraste entre la coque sombre et l'arrière-plan lumineux. Peignant le bateau est resté en possession de Manet jusqu'à sa mort, signe de son importance personnelle. La peinture n'a pas été largement exposée de son vivant, peut-être éclipsée par ses œuvres plus controversées. Aujourd'hui, elle est accrochée à la National Gallery de Londres, où elle est reconnue comme un tournant dans le style tardif de Manet, un moment où il s'est engagé avec le monde du travail au-delà de Paris et a expérimenté la palette sombre qui définirait ses dernières années.

Son parcours d'une scène côtière tranquille à un mur de musée reflète le changement plus large dans la réputation de Manet : de provocateur incompris à figure centrale dans la naissance de l'art moderne.