Quando Édouard Manet dipinse Rivestire la barca nel 1873, era fresco dallo scandalo della prima esposizione impressionista e aveva trascorso un'estate a Boulogne-sur-Mer, lontano dal mondo dell'arte parigino. Ciò che rende quest'opera notevole è che cattura un momento raro: Manet, solitamente attratto dal trambusto della vita cittadina e dalle scene dei caffè, ha rivolto il suo sguardo al lavoro silenzioso e faticoso della costa francese. Questo dipinto è tra i pochi in cui ha osservato e reso direttamente la vita lavorativa dei pescatori, piuttosto che le folle alla moda per cui era conosciuto. La scena si svolge sulla rampa di varo di Berck, un villaggio di pescatori dove le barche venivano tirate a secco per le riparazioni.

Nel dipinto, una figura solitaria si piega sullo scafo di una barca, pennello in mano, spalmando catrame per proteggere il legno dal mare. La superficie nera e lucida della barca domina la tela, la sua curva si staglia contro il cielo pallido, quasi gessoso. La postura del lavoratore, assorta e concentrata, attira lo spettatore nel ritmo del lavoro manuale.

A differenza della brillante e tremolante pennellata dei porti di Claude Monet, la gestione di Manet qui è ampia e diretta, enfatizzando la fisicità del compito e il contrasto tra lo scafo scuro e lo sfondo luminoso. Rivestire la barca rimase in possesso di Manet fino alla sua morte, un segno del suo significato personale. Il dipinto non fu ampiamente esposto durante la sua vita, forse oscurato dalle sue opere più controverse. Oggi, è appeso alla National Gallery di Londra, dove è riconosciuto come un punto di svolta nello stile tardivo di Manet, un momento in cui si è impegnato con il mondo del lavoro al di là di Parigi e ha sperimentato la palette cupa che avrebbe definito i suoi ultimi anni.

Il suo viaggio da una tranquilla scena costiera a una parete di museo riflette il cambiamento più ampio nella reputazione di Manet: da provocatore frainteso a figura centrale nella nascita dell'arte moderna.