Cuando Francisco de Goya pintó El actor Isidoro Máiquez en 1807, no solo capturó un parecido, sino el espíritu viviente del intérprete teatral más célebre de España en su época. Máiquez, famoso por revolucionar el teatro español con su estilo naturalista, era un amigo cercano de Goya y un favorito de la élite cultural de Madrid. Este retrato se destaca como una de las raras representaciones de un actor profesional por un artista importante en la España del siglo XIX, un tiempo en el que los actores eran a menudo vistos como forasteros.

La inmediatez y la profundidad psicológica de la pintura han llevado a algunos académicos a preguntarse si Goya la pintó en una sola sesión, tan vivo parece Máiquez al salir del lienzo. Máiquez está atrapado en un momento entre la actuación y el pensamiento privado, con sus oscuros ojos fijos en un punto más allá del espectador, los labios ligeramente entreabiertos como si estuviera a punto de hablar. Vestido de sobrio negro con una cravat blanca, sostiene una mano en su pecho, un gesto que podría señalar tanto teatralidad como sinceridad. El fondo es sencillo, dirigiendo toda la atención hacia el rostro y las manos expresivas de Máiquez, que Goya representa con su característico pincel suelto y buscador.

A diferencia de los retratos anteriores de actores que enfatizaban el vestuario y el papel, como David Garrick como Ricardo III de Sir Joshua Reynolds, Goya despoja de artificios, presentando a Máiquez como artista y hombre, atrapado en el acto de convertirse. La historia temprana de la pintura es algo oscura; probablemente fue un encargo personal o un regalo, reflejando la amistad entre Goya y Máiquez. A lo largo de los años, pasó por colecciones privadas antes de ingresar al Museo del Prado, donde ahora cuelga como un testimonio de la fascinación de Goya por los intérpretes y pensadores de su época. Creada durante el período maduro de Goya, cuando ya era pintor de la corte y lidiaba con la agitación de la España napoleónica, El actor Isidoro Máiquez se erige como un contrapunto íntimo a sus grandiosos retratos reales, ofreciendo un vistazo al círculo del artista y la vibrante vida cultural de Madrid a principios de 1800.