Cuando Anthony van Dyck pintó El apóstol Pablo en 1619, solo tenía veinte años y ya estaba causando sensación en los círculos artísticos de Amberes. Este retrato pertenece a una célebre serie de apóstoles pintados por el joven artista, obras que más tarde se compararían con las de su mentor, Peter Paul Rubens. La serie es notable por su intensidad psicológica: cada apóstol no se representa como un santo distante, sino como un hombre vivo y pensante.

Aunque existen varias versiones de los apóstoles, la identidad del patrono original sigue siendo desconocida, lo que añade un aire de misterio a los orígenes de la colección. Aquí, Van Dyck captura a Pablo en un momento de profunda reflexión, su mirada apartada del espectador, como si estuviera sopesando el peso de su misión. La mano derecha del santo sostiene una espada, símbolo tanto de su martirio como de la "espada del Espíritu" de la que escribió en sus cartas. Un pesado libro, probablemente una de sus epístolas, reposa en su regazo, anclando la composición.

La luz cae dramáticamente sobre la frente de Pablo, resaltando su expresión surcada y profundizando la sensación de lucha interna. A diferencia de los apóstoles alargados y sobrenaturales de El Greco, Van Dyck ancla a Pablo en carne y hueso, enfatizando la humanidad sobre el misticismo. El destino de esta pintura en particular después de su creación no está completamente documentado, pero las obras de esta serie eran muy codiciadas por los coleccionistas en el siglo XVII, a menudo pasando por las manos de ricos comerciantes y patronos de la iglesia. El apóstol Pablo marca un momento crucial en la carrera temprana de Van Dyck, revelando tanto la influencia de Rubens como los comienzos de su propio estilo distintivo, caracterizado por una profundidad psicológica y una destreza pictórica.

Hoy, se erige como un testimonio de la ambición del joven artista y su capacidad para dar nueva vida a los temas religiosos tradicionales.