Когда Антони ван Дейк написал Апостола Павла в 1619 году, ему было всего двадцать лет, и он уже производил фурор в художественных кругах Антверпена. Этот портрет принадлежит знаменитой серии апостолов, написанной молодым художником, работы которой позже сравнивали с произведениями его наставника, Петра Паула Рубенса. Серия примечательна своей психологической интенсивностью — каждый апостол изображен не как далекий святой, а как живой, мыслящий человек.

Хотя существует несколько версий апостолов, личность оригинального покровителя остается неизвестной, что добавляет атмосферу загадки к происхождению коллекции. Здесь Ван Дейк запечатлел Павла в момент глубокой размышления, его взгляд отвлечен от зрителя, как будто он взвешивает тяжесть своей миссии. Правая рука святого сжимает меч, символ как его мученичества, так и «меча духа», о котором он писал в своих посланиях. Тяжелая книга, вероятно, одно из его посланий, покоится у него на коленях, стабилизируя композицию.

Свет драматично падает на лоб Павла, подчеркивая его морщинистое выражение и углубляя чувство внутренней борьбы. В отличие от вытянутых, неземных апостолов Эль Греко, Ван Дейк укореняет Павла в плоти и крови, подчеркивая человечность над мистицизмом. Судьба этой конкретной картины после ее создания не полностью задокументирована, но работы из этой серии пользовались большим спросом у коллекционеров в семнадцатом веке, часто переходя из рук в руки богатых купцов и церковных покровителей. Апостол Павел отмечает поворотный момент в ранней карьере Ван Дейка, раскрывая как влияние Рубенса, так и начало его собственного уникального стиля — отличающегося психологической глубиной и живописной утонченностью.

Сегодня она служит свидетельством амбиций молодого художника и его способности вдохнуть новую жизнь в традиционные религиозные темы.