Quando Anthony van Dyck dipinse L'Apostolo Paolo nel 1619, aveva solo vent'anni e stava già facendo scalpore nei circoli artistici di Anversa. Questo ritratto appartiene a una celebre serie di apostoli dipinti dal giovane artista, opere che sarebbero state successivamente paragonate a quelle del suo mentore, Peter Paul Rubens. La serie è notevole per la sua intensità psicologica: ogni apostolo non è rappresentato come un santo distante, ma come un uomo vivo e pensante.

Sebbene esistano diverse versioni degli apostoli, l'identità del patrono originale rimane sconosciuta, aggiungendo un'aria di mistero alle origini della collezione. Qui, Van Dyck cattura Paolo in un momento di profonda riflessione, il suo sguardo distolto dallo spettatore, come se stesse ponderando il peso della sua missione. La mano destra del santo stringe una spada, simbolo sia del suo martirio che della "spada dello Spirito" di cui scrisse nelle sue lettere. Un pesante libro, probabilmente una delle sue epistole, riposa sulle sue ginocchia, ancorando la composizione.

La luce cade drammaticamente sulla fronte di Paolo, evidenziando la sua espressione corrugata e approfondendo il senso di lotta interiore. A differenza degli apostoli allungati e ultraterreni di El Greco, Van Dyck radica Paolo nella carne e nel sangue, enfatizzando l'umanità rispetto al misticismo. Il destino di questo particolare dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma le opere di questa serie erano molto ricercate dai collezionisti nel XVII secolo, spesso passando per le mani di ricchi mercanti e mecenati ecclesiastici. L'Apostolo Paolo segna un momento cruciale nella carriera precoce di Van Dyck, rivelando sia l'influenza di Rubens sia gli inizi del suo stile distintivo, caratterizzato da una profondità psicologica e una finezza pittorica.

Oggi, si erge come un testimone dell'ambizione del giovane artista e della sua capacità di dare nuova vita a soggetti religiosi tradizionali.