Cuando Las bañistas de Jean-Honoré Fragonard se exhibió por primera vez en el Salón de 1765, los críticos quedaron tanto encantados como escandalizados por su desenfrenada sensualidad. Esta pintura, creada cuando Fragonard tenía apenas treinta y tres años, marcó su incursión más audaz en las escenas juguetonas y eróticas que llegarían a definir el movimiento Rococó. La reputación de la obra se extendió rápidamente, no menos porque se rumoreaba que había sido encargada por un miembro de la aristocracia francesa para un boudoir privado, un entorno adecuado para un tableau tan íntimo.

Su mundo exuberante y salpicado de luz solar ofrecía un contraste sorprendente con los desnudos académicos más contenidos de la época, lo que llevó a un contemporáneo a comentar sobre su “deliciosa libertad.” Las bañistas captura un momento de abandono despreocupado: un grupo de jóvenes, medio ocultas por el follaje, juegan en una piscina forestal aislada. La pincelada del artista es suelta y fluida, resonando con las risas y el movimiento de las figuras mientras salpican y se recuestan. La luz moteada que filtra a través de los árboles resalta la piel desnuda y el brillo del agua, mientras que las suaves curvas de la composición guían la mirada del espectador de una figura a otra.

A diferencia de las bañistas mitológicas o alegóricas de Ingres o Tiziano, las mujeres de Fragonard no son diosas, sino personas reales, de carne y hueso, cuya intimidad se ve acentuada por la ausencia de cualquier pretexto narrativo. La atmósfera de la pintura es de deleite espontáneo, con cada detalle—prendas abandonadas, gestos juguetones—sirviendo para enfatizar los placeres de la naturaleza y la compañía. La procedencia precisa de Las bañistas sigue siendo incierta, como suele ocurrir con los encargos más privados de Fragonard. Aunque su historia temprana está envuelta en misterio, el estilo y el tema de la pintura la sitúan firmemente dentro del período más celebrado del artista, justo antes de que los tumultos de la Revolución Francesa cambiaran el mundo del arte para siempre.

A lo largo de los siglos, obras como esta han pasado por las manos de coleccionistas que valoraban su frescura e intimidad, a veces mal atribuidas o escondidas debido a su contenido arriesgado. Hoy en día, Las bañistas es reconocida como un ejemplo quintessential de la visión exuberante de Fragonard, encarnando el espíritu del Rococó en su forma más juguetona y libre.