Als Die Badenden von Jean-Honoré Fragonard 1765 zum ersten Mal im Salon ausgestellt wurde, waren die Kritiker sowohl begeistert als auch skandalisiert von seiner unverblümten Sinnlichkeit. Dieses Gemälde, das entstand, als Fragonard erst dreiunddreißig Jahre alt war, markierte seinen kühnsten Vorstoß in die verspielten, erotischen Szenen, die den Rokoko-Stil prägen sollten. Der Ruf des Werkes verbreitete sich schnell, nicht zuletzt, weil gemunkelt wurde, dass es von einem Mitglied der französischen Aristokratie für ein privates Boudoir in Auftrag gegeben worden war – ein passender Rahmen für ein so intimes Tableau.

Seine üppige, lichtdurchflutete Welt bot einen auffälligen Kontrast zu den zurückhaltenderen akademischen Akten der damaligen Zeit, was einen Zeitgenossen dazu brachte, von seiner "köstlichen Freiheit" zu sprechen. Die Badenden fängt einen Moment sorglosen Ausgelassenseins ein: Eine Gruppe junger Frauen, halb verborgen im Laub, vergnügt sich in einem abgelegenen Waldpool. Der Pinselstrich des Künstlers ist locker und fließend und spiegelt das Lachen und die Bewegungen der Figuren wider, während sie planschen und sich zurücklehnen. Das gefilterte Licht, das durch die Bäume fällt, hebt nackte Haut und den Schimmer des Wassers hervor, während die sanften Kurven der Komposition das Auge des Betrachters von einer Figur zur nächsten führen.

Im Gegensatz zu den mythologischen oder allegorischen Badenden von Ingres oder Tizian sind die Frauen von Fragonard keine Göttinnen, sondern echte, lebendige Menschen, deren Intimität durch das Fehlen eines narrativen Vorwandes verstärkt wird. Die Atmosphäre des Gemäldes ist von spontaner Freude geprägt, wobei jedes Detail – vergessene Kleidungsstücke, verspielte Gesten – dazu dient, die Freuden der Natur und der Gemeinschaft zu betonen. Die genaue Provenienz von Die Badenden bleibt ungewiss, wie es oft bei den privateren Aufträgen von Fragonard der Fall ist. Obwohl die frühe Geschichte in Geheimnis gehüllt ist, verortet der Stil und das Thema des Gemäldes es fest in der gefeiertsten Periode des Künstlers, kurz bevor die Umwälzungen der Französischen Revolution die Kunstwelt für immer verändern sollten.

Im Laufe der Jahrhunderte sind Werke wie dieses durch die Hände von Sammlern gegangen, die ihre Frische und Intimität schätzten, manchmal falsch zugeordnet oder versteckt aufgrund ihres gewagten Inhalts. Heute wird Die Badenden als ein klassisches Beispiel für die exuberante Vision von Fragonard anerkannt, die den Geist des Rokoko in seiner verspieltsten und freiesten Form verkörpert.