Cuando el rey Felipe IV de España encargó un ciclo de pinturas mitológicas para su casa de caza, la Torre de la Parada, en 1636, se dirigió a Peter Paul Rubens, el pintor más célebre de la época Barroca. Rubens, trabajando a un ritmo vertiginoso en Amberes, ideó rápidas bocetos al óleo—como este El nacimiento de Venus—para guiar a su taller y colaboradores en la ejecución de los lienzos finales destinados a la corte española. Estos bocetos, valorados por su inmediatez y energía, no estaban destinados a la exhibición pública, sin embargo, ofrecen una visión privilegiada del proceso creativo de Rubens y del gusto real por las grandes y sensuales mitologías. Aquí, Rubens captura el instante en que Venus emerge del mar, nacida de la espuma, como se cuenta en las Metamorfosis de Ovidio.

La diosa, desnuda y luminosa, es levantada por ninfas marinas, mientras tritones y putti giran a su alrededor en una composición viva y enérgica. La concha bajo los pies de Venus y la drapeada ondeante recuerdan a la famosa El nacimiento de Venus de Botticelli, pero la versión de Rubens es más dinámica, sus figuras son robustas y animadas, la carne pintada con una calidad cremosa y táctil. Los gestos—la pose modesta pero invitadora de Venus, la adoración de las ninfas—señalan su naturaleza dual como inocente e irresistible, un símbolo del poder y el peligro del amor.

La luz, parpadeando sobre los cuerpos y el agua, intensifica la sensación de movimiento y celebración. Aunque la pintura terminada para la Torre de la Parada se ha perdido, este boceto sobrevive como un testimonio del papel de Rubens como diseñador y maestro del mito. La obra probablemente pasó por las colecciones reales españolas antes de entrar en el Prado, donde se encuentra como parte de un notable grupo de bocetos preparatorios. Estos bocetos al óleo ahora son valorados como obras en sí mismas, revelando la mano de Rubens en su forma más espontánea e inventiva.

También marcan un punto culminante en la colaboración entre el maestro flamenco y la corona española, una asociación que llevó la exuberancia del Barroco al corazón de la España de los Habsburgo.