Quando il re Filippo IV di Spagna commissionò un ciclo di dipinti mitologici per la sua casa di caccia, la Torre de la Parada, nel 1636, si rivolse a Peter Paul Rubens, il pittore più celebrato dell'epoca barocca. Rubens, lavorando a un ritmo frenetico ad Anversa, ideò schizzi rapidi a olio—come questo La nascita di Venere—per guidare il suo laboratorio e i collaboratori nell'esecuzione delle tele finali destinate alla corte spagnola. Questi schizzi, apprezzati per la loro immediatezza ed energia, non erano destinati all'esposizione pubblica, ma offrono uno sguardo privilegiato nel processo creativo di Rubens e nel gusto reale per le grandi mitologie sensuali. Qui, Rubens cattura l'istante in cui Venere emerge dal mare, nata dalla schiuma, come raccontato nelle Metamorfosi di Ovidio.

La dea, nuda e luminosa, è sollevata da ninfe marine, mentre tritoni e putti si aggirano attorno a lei in una composizione vivace e vorticosa. Il guscio sotto i piedi di Venere e il drappeggio ondeggiante richiamano la famosa La nascita di Venere di Botticelli, ma la versione di Rubens è più dinamica, le sue figure sono robuste e animate, la carne dipinta con una qualità cremosa e tattile. I gesti—la posa modesta ma invitante di Venere, l'adorazione delle ninfe—segnalano la sua duplice natura di innocente e irresistibile, un simbolo del potere e del pericolo dell'amore.

La luce, che lampeggia sui corpi e sull'acqua, intensifica il senso di movimento e celebrazione. Sebbene il dipinto finito per la Torre de la Parada sia ora perduto, questo schizzo sopravvive come testimonianza del ruolo di Rubens sia come designer che come maestro del mito. L'opera probabilmente passò attraverso le collezioni reali spagnole prima di entrare al Prado, dove si trova come parte di un notevole gruppo di schizzi preparatori. Questi schizzi a olio sono ora valutati come opere a sé stanti, rivelando la mano di Rubens nella sua forma più spontanea e inventiva.

Segnano anche un punto culminante nella collaborazione tra il maestro fiammingo e la corona spagnola, una partnership che portò l'esuberanza del barocco nel cuore della Spagna asburgica.