Las vedutas venecianas, o vistas de la ciudad, eran tan valoradas por la aristocracia británica en el Gran Tour que las escenas de Venecia de Canaletto se convirtieron en una especie de moneda en la Europa del siglo XVIII. El Gran Canal cerca del Rialto, mirando al norte se encuentra entre las composiciones más buscadas, con numerosas versiones y copias producidas para satisfacer la demanda. Los coleccionistas competían por la representación más precisa y atmosférica, y la reputación de Canaletto por su precisión dio lugar a un próspero mercado tanto de originales como de imitaciones, un fenómeno que generó, incluso en su propia vida, debates sobre la autenticidad. Aquí, el pintor fija su mirada en el bullicioso corazón de Venecia, justo al sur del Puente de Rialto, en un momento en que el comercio y la vida cotidiana convergen en el agua.

Las góndolas y los barcos de carga se disputan el espacio, sus ocupantes inmersos en el comercio o la conversación, mientras los palacios que bordean el canal se elevan en nítidos niveles iluminados por el sol. La cuidadosa colocación de las figuras y el juego de luces sobre el agua guían la mirada del espectador hacia la distante silueta arqueada del Rialto, anclando la escena tanto en la geografía como en la historia. A diferencia de los paisajes urbanos más teatrales de Guardi, Canaletto prefiere la claridad y el orden, utilizando líneas de perspectiva agudas y minuciosos detalles arquitectónicos para crear un sentido de lugar que es tanto documental como idealizado. El patrocinador exacto de esta obra no está registrado, pero pertenece a un tipo que Canaletto produjo en la década de 1720 para visitantes extranjeros y coleccionistas locales por igual.

Muchos de estos lienzos viajaron lejos de Venecia, decorando los salones de las casas de campo inglesas o los salones de coleccionistas continentales. A lo largo de los siglos, la autoría de la pintura rara vez ha sido cuestionada, aunque la gran cantidad de réplicas de estudio y copias posteriores a veces ha nublado las atribuciones dentro de la obra de Canaletto. Hoy en día, El Gran Canal cerca del Rialto, mirando al norte es reconocido como una imagen definitiva del espíritu mercantil de Venecia y se erige como un testimonio del atractivo perdurable del artista.