Le vedute veneziane — viste della città — erano così preziose per gli aristocratici britannici durante il Grand Tour che le scene di Venezia di Canaletto divennero una sorta di moneta nell'Europa del XVIII secolo. Il Canal Grande vicino al Rialto, guardando a nord è tra le composizioni più ricercate, con numerose versioni e copie prodotte per soddisfare la domanda. I collezionisti si contendevano la rappresentazione più accurata e atmosferica, e la reputazione di Canaletto per la precisione portò a un fiorente mercato sia per gli originali che per le imitazioni — un fenomeno che suscitò, anche durante la sua vita, dibattiti sull'autenticità. Qui, il pittore fissa il suo sguardo sul cuore pulsante di Venezia, appena a sud del Ponte di Rialto, in un momento in cui il commercio e la vita quotidiana si incontrano sull'acqua.

Gondole e barche da carico si contendono lo spazio, i loro occupanti impegnati in scambi o conversazioni, mentre i palazzi che fiancheggiano il canale si ergono in livelli netti illuminati dal sole. La disposizione attenta delle figure e il gioco di luci sull'acqua guidano l'occhio dello spettatore verso la silhouette arcuata e distante del Rialto, ancorando la scena sia nella geografia che nella storia. A differenza dei paesaggi urbani più teatrali di Guardi, Canaletto predilige la chiarezza e l'ordine, utilizzando linee di prospettiva nette e minutiosi dettagli architettonici per creare un senso di luogo che è sia documentaristico che idealizzato. Il committente esatto di quest'opera non è registrato, ma appartiene a un tipo che Canaletto produsse negli anni '20 del '700 per visitatori stranieri e collezionisti locali.

Molti di questi dipinti viaggiarono lontano da Venezia, decorando i salotti delle case di campagna inglesi o i saloni dei collezionisti continentali. Nel corso dei secoli, l'attribuzione della pittura è stata raramente messa in discussione, sebbene l'enorme numero di repliche di studio e copie successive abbia talvolta offuscato le attribuzioni all'interno dell'opera di Canaletto. Oggi, Il Canal Grande vicino al Rialto, guardando a nord è riconosciuto come un'immagine definitiva dello spirito mercantile di Venezia e si erge come un testimone dell'appeal duraturo dell'artista.