Les vedutes vénitiennes — vues de la ville — étaient si prisées par l'aristocratie britannique lors du Grand Tour que les scènes de Venise de Canaletto sont devenues une sorte de monnaie en Europe au XVIIIe siècle. Le Grand Canal près du Rialto, regardant vers le nord figure parmi les compositions les plus recherchées, avec de nombreuses versions et copies produites pour répondre à la demande. Les collectionneurs rivalisaient pour obtenir la représentation la plus précise et atmosphérique, et la réputation de Canaletto pour sa précision a conduit à un marché florissant tant pour les originaux que pour les imitations — un phénomène qui a suscité, même de son vivant, des débats sur l'authenticité. Ici, le peintre fixe son regard sur le cœur animé de Venise, juste au sud du Pont du Rialto, à un moment où le commerce et la vie quotidienne convergent sur l'eau.

Les gondoles et les bateaux de marchandises se disputent l'espace, leurs occupants engagés dans le commerce ou la conversation, tandis que les palais bordant le canal s'élèvent en niveaux nets baignés de lumière. Le placement soigné des figures et le jeu de lumière sur l'eau guident l'œil du spectateur vers la silhouette arquée et lointaine du Rialto, ancrant la scène à la fois dans la géographie et l'histoire. Contrairement aux paysages urbains plus théâtraux de Guardi, Canaletto privilégie la clarté et l'ordre, utilisant des lignes de perspective nettes et des détails architecturaux minutieux pour créer un sens du lieu qui est à la fois documentaire et idéalisé. Le commanditaire exact de cette œuvre n'est pas enregistré, mais elle appartient à un type que Canaletto a produit dans les années 1720 pour les visiteurs étrangers et les collectionneurs locaux.

Beaucoup de ces toiles ont voyagé loin de Venise, décorant les salons des maisons de campagne anglaises ou les salons des collectionneurs continentaux. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture a rarement été remise en question, bien que le grand nombre de répliques de studio et de copies ultérieures ait parfois obscurci les attributions au sein de l'œuvre de Canaletto. Aujourd'hui, Le Grand Canal près du Rialto, regardant vers le nord est reconnu comme une image définitive de l'esprit mercantile de Venise et se dresse comme un témoignage de l'attrait durable de l'artiste.