Cuando Peter Paul Rubens regresó a Amberes desde Italia en 1608, trajo consigo no solo las lecciones del Renacimiento italiano, sino también un fervor por el drama religioso que pronto transformaría la pintura del norte. La lamentación de Cristo es un testimonio de este momento crucial: es una de las primeras obras que Rubens pintó tras su regreso, marcando su reencuentro con los mecenas flamencos y la Iglesia Católica durante la Contrarreforma. La pintura se sitúa en la encrucijada de dos mundos artísticos, fusionando el color veneciano con la intensidad emocional que se convertiría en la firma de Rubens.

Los estudiosos han señalado durante mucho tiempo cómo esta obra presagia la energía arrolladora de sus posteriores retablos. La escena que eligió Rubens es el momento posterior a la crucifixión de Cristo, mientras sus seguidores lloran sobre su cuerpo sin vida. María Magdalena sostiene los pies de Cristo, con las manos entrelazadas en duelo, mientras la Virgen María se inclina, su rostro pálido y afligido. José de Arimatea y Juan el Evangelista sostienen el torso de Cristo, sus gestos cargados de tristeza y reverencia.

La luz dramática, tomada de las lecciones de Caravaggio, cae sobre el cuerpo pálido de Cristo, intensificando la sensación de pérdida y santidad. A diferencia de los tratamientos del norte anteriores—comparar con la más contenida Lamentación de Rogier van der Weyden—las figuras de Rubens se retuercen y se presionan unas contra otras, su angustia hecha física e inmediata. La procedencia temprana de La lamentación de Cristo no está completamente documentada, pero su estilo y tema sugieren que probablemente fue destinada a una capilla privada o a una pequeña iglesia, reflejando el renovado énfasis católico en la devoción personal. Esta pintura marca un punto de inflexión en la carrera de Rubens, ya que comenzó a sintetizar el dinamismo italiano con el realismo flamenco, preparando el terreno para sus posteriores comisiones monumentales.

Hoy en día, la obra es reconocida como un vínculo vital entre los años formativos italianos del artista y su período maduro en Amberes, y sigue siendo un punto de referencia para entender la evolución del arte religioso barroco.