Lorsque Peter Paul Rubens est revenu à Anvers d'Italie en 1608, il a apporté avec lui non seulement les leçons de la Renaissance italienne, mais aussi un fervent goût pour le drame religieux qui allait bientôt transformer la peinture du Nord. La lamentation du Christ est un témoignage de ce moment charnière : c'est l'une des premières œuvres que Rubens a peintes après son retour, marquant son réengagement avec les mécènes flamands et l'Église catholique pendant la Contre-Réforme. La peinture se situe à la croisée de deux mondes artistiques, mêlant la couleur vénitienne à l'intensité émotionnelle qui deviendrait la signature de Rubens.

Les chercheurs ont longtemps noté comment cette œuvre préfigure l'énergie débordante de ses later retables. La scène choisie par Rubens est celle du moment après la crucifixion du Christ, alors que ses disciples pleurent sur son corps sans vie. Marie Madeleine berce les pieds du Christ, les mains jointes dans le chagrin, tandis que la Vierge Marie se penche, son visage pâle et accablé. Joseph d'Arimathie et Jean l'Évangéliste soutiennent le torse du Christ, leurs gestes chargés de tristesse et de révérence.

La lumière dramatique, empruntée aux leçons de Caravaggio, tombe sur le corps pâle du Christ, intensifiant le sentiment de perte et de sainteté. Contrairement aux traitements antérieurs du Nord—à comparer avec la plus contenue Lamentation de Rogier van der Weyden—les figures de Rubens se tordent et se pressent les unes contre les autres, leur angoisse devenue physique et immédiate. La provenance précoce de La lamentation du Christ n'est pas entièrement documentée, mais son style et son sujet suggèrent qu'elle était probablement destinée à une chapelle privée ou à une petite église, reflétant l'accent renouvelé de l'Église catholique sur la dévotion personnelle. Cette peinture marque un tournant dans la carrière de Rubens, alors qu'il commençait à synthétiser le dynamisme italien avec le réalisme flamand, préparant le terrain pour ses commandes monumentales ultérieures.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un lien vital entre les années formatrices italiennes de l'artiste et sa période mature à Anvers, et elle reste un point de référence pour comprendre l'évolution de l'art religieux baroque.