Quando Peter Paul Rubens tornò ad Anversa dall'Italia nel 1608, portò con sé non solo le lezioni del Rinascimento italiano, ma anche un fervore per il dramma religioso che avrebbe presto trasformato la pittura del Nord. La lamentazione di Cristo è una testimonianza di questo momento cruciale: è una delle prime opere che Rubens dipinse dopo il suo ritorno, segnando il suo nuovo impegno con i mecenati fiamminghi e la Chiesa cattolica durante la Controriforma. Il dipinto si colloca all'incrocio di due mondi artistici, mescolando il colore veneziano con l'intensità emotiva che sarebbe diventata il marchio di Rubens.

Gli studiosi hanno a lungo notato come quest'opera prefiguri l'energia travolgente dei suoi successivi altari. La scena scelta da Rubens è il momento dopo la crocifissione di Cristo, mentre i suoi seguaci piangono sul suo corpo senza vita. Maria Maddalena tiene i piedi di Cristo, con le mani giunte nel dolore, mentre la Vergine Maria si inclina, il suo volto pallido e afflitto. Giuseppe d'Arimatea e Giovanni Evangelista sostengono il torso di Cristo, i loro gesti carichi di tristezza e riverenza.

La luce drammatica, presa dalle lezioni di Caravaggio, cade sul corpo pallido di Cristo, intensificando il senso di perdita e sacralità. A differenza dei trattamenti precedenti del Nord—da confrontare con la più contenuta Lamentazione di Rogier van der Weyden—le figure di Rubens si torcono e si premono l'una contro l'altra, il loro dolore reso fisico e immediato. La provenienza iniziale di La lamentazione di Cristo non è completamente documentata, ma il suo stile e soggetto suggeriscono che fosse probabilmente destinata a una cappella privata o a una piccola chiesa, riflettendo il rinnovato accento cattolico sulla devozione personale. Questo dipinto segna un punto di svolta nella carriera di Rubens, poiché iniziò a sintetizzare il dinamismo italiano con il realismo fiammingo, preparando il terreno per le sue successive commissioni monumentali.

Oggi, l'opera è riconosciuta come un legame vitale tra gli anni formativi italiani dell'artista e il suo periodo maturo ad Anversa, e rimane un punto di riferimento per comprendere l'evoluzione dell'arte religiosa barocca.