Cuando Amedeo Modigliani pintó El pequeño campesino en 1918, estaba viviendo el último y febril año de su corta vida, trabajando en un estallido de productividad que definiría su legado. Esta pintura es uno de varios retratos que Modigliani creó de niños durante su período en Montparnasse, una época en la que estaba rodeado de pobreza y las secuelas de la guerra. La identidad del modelo sigue siendo incierta, lo que ha suscitado un debate continuo entre los académicos: ¿era un niño local del barrio parisino de Modigliani o quizás el hijo de un amigo? La ambigüedad solo añade al atractivo de la obra, ya que los espectadores se quedan preguntándose sobre la vida detrás de esos ojos solemnes. El joven niño se sienta erguido, con las manos plegadas en su regazo, mirando hacia afuera con una intensidad que desmiente su edad.

El característico cuello alargado y los ojos almendrados de Modigliani están presentes, otorgándole al niño un aire de tranquila dignidad. El fondo se reduce a tonos apagados, enfocando toda la atención en el rostro y la postura del modelo. A diferencia de los retratos infantiles más sentimentales de Pierre-Auguste Renoir, el enfoque de Modigliani es contenido y directo, despojando los detalles narrativos para capturar la esencia de su sujeto.

La ropa sencilla del niño y su entorno despojado hablan de sus humildes orígenes, sin embargo, el tratamiento del artista lo eleva, invitando a la empatía en lugar de a la compasión. El pequeño campesino fue probablemente pintado en el estudio de Modigliani en París, en un momento en que luchaba contra enfermedades y dificultades financieras. La historia temprana de la pintura no está bien documentada, algo típico de muchas obras de Modigliani, que a menudo cambiaron de manos a través de coleccionistas privados antes de ganar reconocimiento en colecciones importantes. Hoy en día, se erige como un testimonio de la visión única de Modigliani, uniendo los mundos del Expresionismo y el Modernismo con su mezcla de estilización y profundidad psicológica.

El viaje de la obra desde un modesto estudio hasta las paredes de un museo refleja el ascenso póstumo del artista de la obscuridad a la aclamación internacional.