Als Amedeo Modigliani 1918 Der kleine Bauer malte, lebte er im letzten, fieberhaften Jahr seines kurzen Lebens und arbeitete in einem Schub an Produktivität, der sein Erbe prägen würde. Dieses Gemälde ist eines von mehreren Porträts, die Modigliani während seiner Montparnasse-Periode von Kindern schuf, einer Zeit, in der er von Armut und den Nachwirkungen des Krieges umgeben war. Die Identität des Modells bleibt ungewiss, was eine anhaltende Debatte unter Wissenschaftlern auslöst: War er ein lokaler Junge aus Modiglianis Pariser Nachbarschaft oder vielleicht das Kind eines Freundes? Die Mehrdeutigkeit trägt nur zur Anziehungskraft des Werkes bei, da die Betrachter darüber nachdenken, welches Leben hinter diesen ernsten Augen steckt. Der junge Junge sitzt aufrecht, die Hände im Schoß gefaltet, und blickt mit einer Intensität, die seinem Alter widerspricht, hinaus.

Modiglianis charakteristischer langer Hals und die mandelförmigen Augen sind vorhanden und verleihen dem Kind eine ruhige Würde. Der Hintergrund ist auf gedämpfte Töne reduziert, wodurch die gesamte Aufmerksamkeit auf das Gesicht und die Haltung des Modells gelenkt wird. Im Gegensatz zu den sentimentaleren Kinderporträts von Pierre-Auguste Renoir ist Modiglianis Ansatz zurückhaltend und direkt, indem er narrative Details entfernt, um das Wesen seines Subjekts einzufangen.

Die schlichte Kleidung des Jungen und seine unprätentiösen Umgebungen sprechen von seinen bescheidenen Ursprüngen, doch die Behandlung des Künstlers erhebt ihn und lädt zur Empathie statt zum Mitleid ein. Der kleine Bauer wurde wahrscheinlich in Modiglianis Pariser Atelier gemalt, zu einer Zeit, als er mit Krankheit und finanziellen Schwierigkeiten kämpfte. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert, was für viele von Modiglianis Werken typisch ist, die oft durch private Sammler den Besitzer wechselten, bevor sie in großen Sammlungen Anerkennung fanden. Heute steht es als ein Zeugnis von Modiglianis einzigartiger Vision, die die Welten des Expressionismus und des Modernismus mit ihrer Mischung aus Stilisierung und psychologischer Tiefe verbindet.

Der Weg des Werkes von einem bescheidenen Atelier zu den Wänden eines Museums spiegelt den posthumen Aufstieg des Künstlers von der Obskurität zur internationalen Anerkennung wider.