Quando Amedeo Modigliani dipinse Il piccolo contadino nel 1918, stava vivendo l'ultimo anno febbrile della sua breve vita, lavorando in un'esplosione di produttività che avrebbe definito il suo lascito. Questo dipinto è uno dei diversi ritratti che Modigliani creò di bambini durante il suo periodo a Montparnasse, un'epoca in cui era circondato dalla povertà e dalle conseguenze della guerra. L'identità del soggetto rimane incerta, suscitando un dibattito continuo tra gli studiosi: era un ragazzo locale del quartiere parigino di Modigliani o forse il figlio di un amico? L'ambiguità aggiunge solo fascino all'opera, poiché gli spettatori si chiedono quale vita si nasconda dietro quegli occhi solenni. Il giovane ragazzo è seduto dritto, con le mani incrociate in grembo, che guarda con un'intensità che contrasta con la sua età.

Il caratteristico collo allungato e gli occhi a mandorla di Modigliani sono presenti, conferendo al bambino un'aria di tranquilla dignità. Lo sfondo è ridotto a toni tenui, concentrando tutta l'attenzione sul volto e sulla postura del soggetto. A differenza dei ritratti infantili più sentimentali di Pierre-Auguste Renoir, l'approccio di Modigliani è contenuto e diretto, eliminando i dettagli narrativi per catturare l'essenza del suo soggetto.

I vestiti semplici del ragazzo e l'ambiente spoglio parlano delle sue umili origini, ma il trattamento dell'artista lo eleva, invitando all'empatia piuttosto che alla pietà. Il piccolo contadino è stato probabilmente dipinto nello studio parigino di Modigliani, in un momento in cui lottava contro malattie e difficoltà finanziarie. La storia precoce del dipinto non è ben documentata, tipico di molte opere di Modigliani, che spesso cambiarono di mano attraverso collezionisti privati prima di ottenere riconoscimento in collezioni importanti. Oggi, si erge come un testimone della visione unica di Modigliani, collegando i mondi dell'Espressionismo e del Modernismo con la sua fusione di stilizzazione e profondità psicologica.

Il percorso dell'opera da un modesto studio alle pareti di un museo riflette l'ascesa postuma dell'artista dall'oscurità all'acclamazione internazionale.