Cuando El pequeño bañista se exhibió por primera vez en el Salón de 1826, los críticos se sorprendieron por su desapego frío y su acabado casi de porcelana, que parecía desafiar la cálida sensualidad que se esperaba de un desnudo. Jean Auguste Dominique Ingres ya había causado revuelo con su anterior Gran Odalisca, pero aquí ofreció una nueva visión: un desnudo despojado de adornos exóticos, presentado con una claridad casi clínica. Los contornos precisos de la pintura y su superficie vidriosa llevaron a algunos a acusar a Ingres de sacrificar la naturaleza en favor de una forma idealizada, una acusación que lo seguiría a lo largo de su carrera. La escena es íntima y serena: una joven, de espaldas al espectador, se sienta al borde de un baño, su piel representada con una suavidad perlada que se ha convertido en una característica distintiva del estilo de Ingres.

A diferencia de los desnudos mitológicos o históricos del pasado, esta bañista es anónima, su identidad oculta, invitando al espectador a contemplar la forma en lugar de la historia. La curva de su columna vertebral, el delicado giro de su cuello y la suave luz que acaricia su cuerpo sirven para enfatizar la obsesión del artista con la línea y el contorno. En contraste con los desnudos más carnosos y naturalistas de Tiziano o Rubens, Ingres ofrece una figura que es tanto abstracta como idealizada, más cercana en espíritu a la escultura antigua que tanto admiraba. El patrocinador exacto o el comisionado original de El pequeño bañista no está claramente documentado, pero la obra pronto encontró admiradores entre los coleccionistas del emergente movimiento Neoclásico.

A lo largo de los años, ha pasado por manos privadas y colecciones públicas, su reputación creciendo a medida que se profundizaba la apreciación por la visión única de Ingres. Hoy en día, la pintura es reconocida como una obra clave en el desarrollo del artista, marcando su transición de estudiante del pasado a innovador cuya influencia se sentiría en generaciones de artistas modernos. Ahora cuelga en el Louvre, un testimonio de la fascinación duradera por el desnudo frío y enigmático de Ingres.