Quando O Pequeno Banho foi exibido pela primeira vez no Salão de 1826, os críticos ficaram surpresos com seu desapego frio e acabamento quase de porcelana, que parecia desafiar a sensualidade calorosa esperada de um nu. Jean Auguste Dominique Ingres já havia causado alvoroço com sua anterior Grande Odalisca, mas aqui ele ofereceu uma nova visão: um nu despido de adornos exóticos, apresentado com uma clareza quase clínica. Os contornos precisos da pintura e sua superfície vítrea levaram alguns a acusar Ingres de sacrificar a natureza em favor de uma forma idealizada, uma acusação que o acompanharia ao longo de sua carreira. A cena é íntima e serena: uma jovem, de costas para o espectador, senta-se à beira de um banho, sua pele retratada com uma suavidade perolada que se tornou uma marca registrada do estilo de Ingres.

Ao contrário dos nus mitológicos ou históricos do passado, esta banhista é anônima, sua identidade oculta, convidando o espectador a contemplar a forma em vez da história. A curva de sua coluna, a delicada torção de seu pescoço e a suave luz que acaricia seu corpo servem para enfatizar a obsessão do artista com a linha e o contorno. Em contraste com os nus mais carnosos e naturalistas de Tiziano ou Rubens, Ingres oferece uma figura que é tanto abstrata quanto idealizada, mais próxima em espírito da escultura antiga que tanto admirava. O patrocinador exato ou o comissionador original de O Pequeno Banho não está claramente documentado, mas a obra logo encontrou admiradores entre colecionadores do emergente movimento Neoclássico.

Ao longo dos anos, passou por mãos privadas e coleções públicas, sua reputação crescendo à medida que a apreciação pela visão única de Ingres se aprofundava. Hoje, a pintura é reconhecida como uma obra fundamental no desenvolvimento do artista, marcando sua transição de estudante do passado a inovador cuja influência seria sentida por gerações de artistas modernos. Agora, ela está pendurada no Louvre, um testemunho da fascinação duradoura pelo nu frio e enigmático de Ingres.