Quando Il piccolo bagnante fu esposto per la prima volta al Salone del 1826, i critici rimasero sorpresi dal suo distacco freddo e dalla finitura quasi porcellanata, che sembrava sfidare la calda sensualità attesa da un nudo. Jean Auguste Dominique Ingres aveva già suscitato scalpore con la sua precedente Grande Odalisca, ma qui offrì una nuova visione: un nudo spogliato di ornamenti esotici, presentato con una chiarezza quasi clinica. I contorni precisi del dipinto e la sua superficie vetrosa portarono alcuni ad accusare Ingres di sacrificare la natura a favore di una forma idealizzata, un'accusa che lo avrebbe seguito per tutta la carriera. La scena è intima e serena: una giovane donna, di spalle rispetto allo spettatore, è seduta sul bordo di un bagno, la sua pelle resa con una morbidezza perlacea che è diventata un marchio distintivo dello stile di Ingres.

A differenza dei nudi mitologici o storici del passato, questa bagnante è anonima, la sua identità nascosta, invitando lo spettatore a contemplare la forma piuttosto che la storia. La curva della sua colonna vertebrale, la delicata torsione del suo collo e la luce soffusa che accarezza il suo corpo servono a enfatizzare l'ossessione dell'artista per la linea e il contorno. In contrasto con i nudi più carnosi e naturalistici di Tiziano o Rubens, Ingres offre una figura sia astratta che idealizzata, più vicina nello spirito alla scultura antica che tanto ammirava. Il committente esatto o il committente originale di Il piccolo bagnante non è chiaramente documentato, ma l'opera trovò presto ammiratori tra i collezionisti del nascente movimento Neoclassico.

Nel corso degli anni, è passata attraverso mani private e collezioni pubbliche, la sua reputazione è cresciuta man mano che l'apprezzamento per la visione unica di Ingres si approfondiva. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un'opera fondamentale nello sviluppo dell'artista, segnando la sua transizione da studente del passato a innovatore il cui influsso si sarebbe fatto sentire da generazioni di artisti moderni. Ora è appeso al Louvre, un testimone della duratura fascinazione per il nudo freddo ed enigmatico di Ingres.