Когда Маленькая купальщица впервые была выставлена на Салоне 1826 года, критики были поражены её холодной отстранённостью и почти фарфоровым блеском, что казалось противоречило той теплой чувственности, которую ожидают от обнажённой натуры. Жан Огюст Доминик Энгр уже вызвал бурю с помощью своей предыдущей Большой одалиски, но здесь он предложил новое видение: обнажённая, лишённая экзотических украшений, представлена с почти клинической ясностью. Точные контуры картины и стеклянная поверхность привели некоторых к обвинению Энгра в том, что он жертвует природой ради идеализированной формы — обвинение, которое будет следовать за ним на протяжении всей его карьеры. Сцена интимна и спокойна: молодая женщина, сидящая спиной к зрителю на краю ванны, её кожа изображена с перламутровой гладкостью, ставшей отличительной чертой стиля Энгра.

В отличие от мифологических или исторических обнажённых натур прошлого, эта купальщица анонимна, её личность скрыта, что приглашает зрителя размышлять о форме, а не о сюжете. Изгиб её позвоночника, нежный поворот шеи и мягкий свет, ласкающий её тело, все это подчеркивает одержимость художника линией и контуром. В отличие от более мясистых, натуралистичных обнажённых натур Тициана или Рубенса, Энгр предлагает фигуру, которая одновременно абстрактна и идеализирована, ближе по духу к античной скульптуре, которую он так восхищался. Точный покровитель или первоначальный заказчик Маленькой купальщицы не задокументирован, но вскоре работа нашла поклонников среди коллекционеров нового Неоклассического движения.

С течением времени она переходила из частных рук в публичные коллекции, её репутация росла по мере углубления признания уникального видения Энгра. Сегодня картина признана ключевым произведением в развитии художника, отмечая его переход от студента прошлого к новатору, влияние которого ощущали поколения современных художников. В настоящее время она висит в Лувре, свидетельствуя о стойком очаровании холодной, загадочной обнаженной натуры Энгра.