Lorsque Le Petit Baigneur a été exposé pour la première fois au Salon de 1826, les critiques ont été surpris par son détachement froid et son fini presque en porcelaine, qui semblait défier la sensualité chaleureuse attendue d'un nu. Jean Auguste Dominique Ingres avait déjà fait sensation avec sa précédente Grande Odalisque, mais ici, il a proposé une nouvelle vision : un nu dépouillé de ses ornementations exotiques, présenté avec une clarté presque clinique. Les contours précis de la peinture et sa surface vitreux ont conduit certains à accuser Ingres de sacrifier la nature au profit d'une forme idéalisée, une accusation qui le suivrait tout au long de sa carrière. La scène est intime et sereine : une jeune femme, de dos au spectateur, est assise au bord d'un bain, sa peau rendue avec une douceur nacrée qui est devenue une caractéristique du style de Ingres.

Contrairement aux nus mythologiques ou historiques du passé, cette baigneuse est anonyme, son identité cachée, invitant le spectateur à contempler la forme plutôt que l'histoire. La courbe de sa colonne vertébrale, la délicate torsion de son cou et la douce lumière qui caresse son corps servent à souligner l'obsession de l'artiste pour la ligne et le contour. En contraste avec les nus plus charnus et naturalistes de Titien ou Rubens, Ingres offre une figure à la fois abstraite et idéalisée, plus proche en esprit de la sculpture antique qu'il admirait tant. Le commanditaire exact ou le commanditaire original de Le Petit Baigneur n'est pas clairement documenté, mais l'œuvre a rapidement trouvé des admirateurs parmi les collectionneurs du mouvement Néoclassique émergent.

Au fil des ans, elle a circulé entre des mains privées et des collections publiques, sa réputation grandissant à mesure que l'appréciation de la vision unique de Ingres s'approfondissait. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une œuvre clé dans le développement de l'artiste, marquant sa transition d'étudiant du passé à innovateur dont l'influence se ferait sentir par des générations d'artistes modernes. Elle est maintenant accrochée au Louvre, un témoignage de la fascination durable pour le nu froid et énigmatique de Ingres.