Cuando Vincent van Gogh llegó a Arles en 1888, se embarcó en una notable serie de pinturas de girasoles que se convertirían en algunas de sus obras más reconocidas. Lo que hace que Tres girasoles en un jarrón sea particularmente fascinante es que es una de varias versiones, cada una explorando diferentes arreglos y estados de ánimo, pintadas en rápida sucesión durante ese verano. Van Gogh escribió a su hermano Theo sobre sus lienzos de girasoles, llamándolos "una sinfonía en azul y amarillo" y visualizándolos como decoraciones para la "Casa Amarilla" que esperaba compartir con Paul Gauguin.

Esta ambición de llenar su estudio con girasoles marcó un punto de inflexión, ya que Van Gogh buscaba crear un espacio acogedor para otros artistas. En esta pintura, Van Gogh captura tres girasoles en diferentes etapas de floración, con sus gruesos pétalos rizados y cabezas pesadas inclinándose hacia el espectador. El brillante y casi ácido amarillo de las flores y el jarrón domina el lienzo, enmarcado por un fondo azul fresco y plano, lo que realza el contraste y la energía. Cada flor parece poseer su propio carácter: una se erige alta y abierta, otra se inclina con la edad, mientras que la tercera flota entre la vitalidad y el declive.

Las gruesas pinceladas de impasto, aplicadas con urgencia, otorgan a las flores una calidad táctil y viviente. A diferencia de los bodegones más formales de Henri Fantin-Latour, los girasoles de Van Gogh palpitan con movimiento y emoción, reflejando su creencia de que la naturaleza muerta podría ser tan expresiva como el retrato. La historia temprana precisa de Tres girasoles en un jarrón es incierta, ya que las pinturas de girasoles de Van Gogh no se exhibieron ni se vendieron ampliamente durante su vida. Muchas de estas obras permanecieron con su familia o fueron intercambiadas entre amigos y colegas artistas.

Hoy en día, los diversos lienzos de girasoles están dispersos en colecciones de todo el mundo, cada uno llevando las marcas del intenso período de Van Gogh en Arles. Esta pintura se erige como un testimonio de su audaz uso del color y su búsqueda por capturar la belleza efímera de la naturaleza. Su lugar en la obra de Van Gogh es central, marcando el momento en que transformó flores cotidianas en íconos del arte moderno.