Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles en 1888, il s'est lancé dans une remarquable série de peintures de tournesols qui deviendraient certaines de ses œuvres les plus reconnues. Ce qui rend Trois Tournesols dans un Vase particulièrement fascinant, c'est qu'il s'agit de l'une des plusieurs versions, chacune explorant différents arrangements et états d'esprit, peintes en succession rapide durant cet été. Van Gogh a écrit à son frère Theo au sujet de ses toiles de tournesols, les qualifiant de "symphonie en bleu et jaune" et les imaginant comme des décorations pour la "Maison Jaune" qu'il espérait partager avec Paul Gauguin.

Cette ambition de remplir son atelier de tournesols a marqué un tournant, alors que Van Gogh cherchait à créer un espace accueillant pour d'autres artistes. Dans cette peinture, Van Gogh capture trois tournesols à différents stades de floraison, leurs épais pétales enroulés et leurs lourdes têtes se penchant vers le spectateur. Le jaune vif, presque acide, des fleurs et du vase domine la toile, se détachant sur un fond bleu frais et plat, accentuant le contraste et l'énergie. Chaque fleur semble posséder son propre caractère : l'une se dresse haute et ouverte, une autre se penche avec l'âge, tandis que la troisième oscille entre vitalité et déclin.

Les épaisses couches de peinture en impasto — appliquées avec urgence — donnent aux fleurs une qualité tactile et vivante. Contrairement aux natures mortes plus formelles de Henri Fantin-Latour, les tournesols de Van Gogh vibrent de mouvement et d'émotion, reflétant sa conviction que la nature morte pouvait être aussi expressive que le portrait. L'histoire précise des débuts de Trois Tournesols dans un Vase est incertaine, car les peintures de tournesols de Van Gogh n'ont pas été largement exposées ou vendues de son vivant. Beaucoup de ces œuvres sont restées dans sa famille ou ont été échangées entre amis et collègues artistes.

Aujourd'hui, les diverses toiles de tournesols sont dispersées dans des collections à travers le monde, chacune portant les marques de l'intense période de Van Gogh à Arles. Cette peinture se dresse comme un témoignage de son audacieux usage de la couleur et de sa quête pour capturer la beauté éphémère de la nature. Sa place dans l'œuvre de Van Gogh est centrale, marquant le moment où il a transformé des fleurs ordinaires en icônes de l'art moderne.