Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles nel 1888, intraprese una straordinaria serie di dipinti di girasoli che sarebbero diventati alcune delle sue opere più riconosciute. Ciò che rende Tre Girasoli in un Vaso particolarmente affascinante è che è una delle diverse versioni, ognuna delle quali esplora diverse disposizioni e stati d'animo, dipinte in rapida successione durante quell'estate. Van Gogh scrisse a suo fratello Theo riguardo ai suoi dipinti di girasoli, definendoli "una sinfonia in blu e giallo" e immaginandoli come decorazioni per la "Casa Gialla" che sperava di condividere con Paul Gauguin.

Questa ambizione di riempire il suo studio di girasoli segnò un punto di svolta, poiché Van Gogh cercava di creare uno spazio accogliente per altri artisti. In questo dipinto, Van Gogh cattura tre girasoli in diverse fasi di fioritura, i loro spessi petali arricciati e le pesanti teste che si piegano verso lo spettatore. Il giallo brillante, quasi acido, dei fiori e del vaso domina la tela, contro uno sfondo blu fresco e piatto, aumentando il contrasto e l'energia. Ogni fiore sembra possedere un proprio carattere: uno si erge alto e aperto, un altro si piega con l'età, mentre il terzo oscilla tra vitalità e declino.

Le spesse pennellate di impasto — applicate con urgenza — conferiscono ai fiori una qualità tattile e vivente. A differenza delle nature morte più formali di Henri Fantin-Latour, i girasoli di Van Gogh pulsano di movimento ed emozione, riflettendo la sua convinzione che la natura morta potesse essere altrettanto espressiva quanto il ritratto. La storia precisa dei primi anni di Tre Girasoli in un Vaso è incerta, poiché i dipinti di girasoli di Van Gogh non furono ampiamente esposti o venduti durante la sua vita. Molte di queste opere rimasero con la sua famiglia o furono scambiate tra amici e colleghi artisti.

Oggi, le varie tele di girasoli sono sparse in collezioni di tutto il mondo, ognuna portando i segni del periodo intenso di Van Gogh ad Arles. Questo dipinto si erge come una testimonianza del suo audace uso del colore e della sua ricerca di catturare la bellezza fugace della natura. Il suo posto nell'opera di Van Gogh è centrale, segnando il momento in cui trasformò fiori quotidiani in icone dell'arte moderna.