Cuando Canaletto pintó Venecia: El Gran Canal, mirando al noreste desde el Palazzo Balbi hasta el Puente de Rialto en 1724, estaba al inicio de una carrera que pronto lo convertiría en el vedutista más buscado de Europa. Esta obra pertenece a una célebre serie de vistas venecianas que fueron adquiridas por aristócratas británicos en el Gran Tour, ansiosos por llevar a casa un pedazo de la Serenissima. Tan populares eran estos paisajes urbanos que el estudio de Canaletto produciría más tarde múltiples versiones, a veces con solo los más pequeños cambios, una práctica que ha mantenido ocupados a los conocedores y curadores distinguiendo originales de copias desde entonces. La pintura captura un momento bullicioso en el Gran Canal, con góndolas deslizándose entre palacios y el Puente de Rialto elevándose en la distancia brumosa.

Canaletto elige un punto de vista desde el Palazzo Balbi, permitiendo que la vista recorra la curva del canal, más allá de las fachadas iluminadas por el sol y la vida diaria de comerciantes, barqueros y habitantes. La geometría aguda de los edificios contrasta con el agua brillante e inquieta, un motivo que se convertiría en su firma. A diferencia de Guardi, cuyas escenas venecianas son más sueltas y atmosféricas, el pincel de Canaletto es preciso, casi arquitectónico, convirtiendo la ciudad misma en una especie de escenario para el drama del comercio cotidiano. La historia temprana exacta de esta pintura en particular no está clara, ya que los registros del temprano período veneciano de Canaletto son a menudo fragmentarios.

Lo que es seguro es que tales vistas eran valoradas por coleccionistas extranjeros, especialmente de Inglaterra, y ayudaron a establecer la reputación internacional de Canaletto. A lo largo de los siglos, obras como esta han viajado a través de manos privadas y colecciones públicas, a veces mal atribuidas o confundidas con réplicas de estudio. Hoy en día, Venecia: El Gran Canal, mirando al noreste desde el Palazzo Balbi hasta el Puente de Rialto se erige como un testimonio del atractivo perdurable de Venecia y la extraordinaria claridad de la visión de Canaletto.