Quando Canaletto dipinse Venezia: Il Canal Grande, vista a nord-est dal Palazzo Balbi fino al Ponte di Rialto nel 1724, si trovava all'inizio di una carriera che presto lo avrebbe reso il vedutista più ricercato d'Europa. Quest'opera appartiene a una celebre serie di vedute veneziane che furono acquistate da aristocratici britannici durante il Grand Tour, desiderosi di portare a casa un pezzo della Serenissima. Questi paesaggi urbani erano così popolari che lo studio di Canaletto avrebbe successivamente prodotto più versioni, a volte con solo le più piccole modifiche, una pratica che ha tenuto occupati collezionisti e curatori nel distinguere originali da copie da allora. Il dipinto cattura un momento vivace sul Canal Grande, con gondole che scivolano tra i palazzi e il Ponte di Rialto che si erge nella nebbia in lontananza.

Canaletto sceglie un punto di vista dal Palazzo Balbi, permettendo all'occhio di seguire la curva del canale, oltre le facciate illuminate dal sole e la vita quotidiana di mercanti, barcaioli e cittadini. La geometria netta degli edifici contrasta con l'acqua scintillante e inquieta, un motivo che sarebbe diventato la sua firma. A differenza di Guardi, le cui scene veneziane sono più sciolte e atmosferiche, il pennello di Canaletto è preciso, quasi architettonico, trasformando la città stessa in una sorta di scenografia per il dramma del commercio quotidiano. La storia esatta di questo particolare dipinto non è chiara, poiché i registri del primo periodo veneziano di Canaletto sono spesso frammentari.

Ciò che è certo è che tali vedute erano apprezzate da collezionisti stranieri, specialmente dall'Inghilterra, e hanno contribuito a stabilire la reputazione internazionale di Canaletto. Nel corso dei secoli, opere come questa hanno viaggiato attraverso mani private e collezioni pubbliche, a volte mal attribuite o confuse con repliche d'atelier. Oggi, Venezia: Il Canal Grande, vista a nord-est dal Palazzo Balbi fino al Ponte di Rialto si erge come un testamento dell'attrazione duratura di Venezia e dell'incredibile chiarezza della visione di Canaletto.