Lorsque Canaletto a peint Venise : Le Grand Canal, vu du Palazzo Balbi vers le Pont de Rialto en 1724, il était à l'aube d'une carrière qui allait bientôt faire de lui le vedutiste le plus recherché d'Europe. Cette œuvre fait partie d'une série célèbre de vues vénitiennes qui ont été achetées par des aristocrates britanniques lors du Grand Tour, désireux de ramener chez eux un morceau de la Serenissima. Ces paysages urbains étaient si populaires que l'atelier de Canaletto produirait plus tard plusieurs versions, parfois avec seulement les plus petits changements, une pratique qui a occupé les connaisseurs et les conservateurs à distinguer les originaux des copies depuis lors. La peinture capture un moment animé sur le Grand Canal, avec des gondoles glissant entre les palais et le Pont de Rialto s'élevant dans la brume au loin.

Canaletto choisit un point de vue depuis le Palazzo Balbi, permettant à l'œil de parcourir la courbe du canal, au-delà des façades baignées de soleil et de la vie quotidienne des marchands, des bateliers et des habitants. La géométrie nette des bâtiments contraste avec l'eau scintillante et agitée, un motif qui deviendrait sa signature. Contrairement à Guardi, dont les scènes vénitiennes sont plus lâches et atmosphériques, le pinceau de Canaletto est précis, presque architectural, transformant la ville elle-même en une sorte de décor pour le drame du commerce quotidien. L'histoire exacte de ce tableau particulier est floue, car les archives de la période vénitienne précoce de Canaletto sont souvent fragmentaires.

Ce qui est certain, c'est que de telles vues étaient prisées par les collectionneurs étrangers, notamment anglais, et ont contribué à établir la réputation internationale de Canaletto. Au fil des siècles, des œuvres comme celle-ci ont circulé entre des mains privées et des collections publiques, parfois mal attribuées ou confondues avec des répliques d'atelier. Aujourd'hui, Venise : Le Grand Canal, vu du Palazzo Balbi vers le Pont de Rialto se dresse comme un témoignage de l'attrait durable de Venise et de l'extraordinaire clarté de la vision de Canaletto.