Lorsque Un garçon paysan s'appuyant sur un rebord est entré pour la première fois dans la collection du Louvre au XIXe siècle, il a été salué comme un aperçu rare de la vie quotidienne de Séville au XVIIe siècle, un sujet généralement négligé par les peintres de la cour espagnole. Contrairement aux grandes commandes religieuses de Murillo, le focus de cette peinture sur un humble enfant des rues était suffisamment inhabituel pour susciter un débat sur son public cible. Certains catalogues anciens l'ont même attribuée à tort, incertains qu'un portrait aussi intime et désenchanté puisse vraiment être l'œuvre de Bartolomé Estebán Murillo, célèbre pour ses Madones et saints lumineux. Ici, un garçon pieds nus s'appuie de manière décontractée sur un rebord en pierre, son regard est direct mais prudent, et ses vêtements sont rapiécés et amples.

Murillo capture un moment fugace : le léger sourire du garçon et sa posture détendue suggèrent une rare pause dans une vie difficile, peut-être alors qu'il écoute le tumulte de la rue au-delà du cadre. La douce lumière dorée tombe sur son visage et ses mains, mettant en évidence le contraste entre l'innocence de la jeunesse et les difficultés de la pauvreté. Contrairement aux bergers idéalisés de Velázquez ou aux scènes moralisatrices des peintres néerlandais, le garçon de Murillo n'est ni un symbole ni un avertissement ; il est simplement lui-même, rendu avec empathie et profondeur psychologique. L'histoire précoce de la peinture reste quelque peu obscure, mais elle est largement acceptée comme faisant partie d'une série de scènes de genre que Murillo a peintes dans les années 1670, probablement destinées à des collectionneurs privés plutôt qu'à des églises ou des espaces publics.

Des œuvres comme celle-ci, ainsi que Le Jeune Mendiant et Enfants Mangeant des Raisins et du Melon, ont marqué une nouvelle direction dans la peinture baroque espagnole, apportant les réalités de la vie des classes inférieures dans le domaine des beaux-arts. Aujourd'hui, Un garçon paysan s'appuyant sur un rebord est conservé à l'Alte Pinakothek de Munich, où il continue d'inviter les spectateurs à croiser le regard d'un enfant d'un autre monde et d'un autre temps.