Lorsque Jean-Honoré Fragonard a tourné son attention vers des sujets religieux au milieu des années 1770, cela a surpris beaucoup de ceux qui le connaissaient pour ses scènes exubérantes d'amour et de loisir. L'Adoration des Bergers, peinte en 1775, se distingue comme une rare incursion dans la narration sacrée par un artiste souvent associé à l'esprit ludique du Rococo. Bien que le commanditaire exact de cette œuvre reste inconnu, les chercheurs ont longtemps noté comment l'approche de Fragonard ici diverge de la piété formelle de ses contemporains, insufflant plutôt à la scène la chaleur et l'intimité qui caractérisent ses compositions séculaires. La peinture capture le moment où les humbles bergers arrivent à l'étable de Bethléem, regardant avec émerveillement le Christ nouveau-né.

Fragonard choisit l'instant où des mains rugueuses, tenant de simples cadeaux, s'avancent hésitantes vers la crèche, tandis que Marie, illuminée par une douce lumière dorée, observe avec une fierté douce. Les animaux se pressent près, leur présence soulignant la rusticité du cadre. Le coup de pinceau lâche et énergique de Fragonard anime les figures, conférant une sensation d'immédiateté et de mouvement qui contraste avec le traitement plus contenu dans des œuvres comme L'Adoration des Bergers de Georges de La Tour, dont les bergers sont figés dans une contemplation silencieuse.

Ici, la lumière ne se contente pas de révéler ; elle semble se déverser du Christ lui-même, attirant chaque regard et geste vers le centre. L'histoire ultérieure de L'Adoration des Bergers est moins bien documentée que celle des célèbres scènes de genre de Fragonard. Son médium reste incertain, et il y a peu de traces de sa propriété ou de son exposition précoce, suggérant qu'il s'agissait peut-être d'une pièce dévotionnelle privée ou d'une commande plus petite. Aujourd'hui, la peinture est appréciée comme un exemple inhabituel de l'engagement de Fragonard avec des thèmes religieux, offrant un aperçu de la manière dont le pinceau rapide de l'artiste pouvait s'adapter à la narration sacrée.

Elle se dresse comme un témoignage de sa polyvalence dans les dernières années du Rococo, juste avant que les courants de goût ne se tournent vers l'austérité du Néoclassicisme.