Cuando Jean-Honoré Fragonard dirigió su atención a temas religiosos a mediados de la década de 1770, sorprendió a muchos que lo conocían por sus exuberantes escenas de amor y ocio. La Adoración de los Pastores, pintada en 1775, se destaca como una rara incursión en la narrativa sagrada por un artista más a menudo asociado con el espíritu juguetón del Rococó. Aunque se desconoce el patrocinador exacto de esta obra, los eruditos han señalado desde hace tiempo cómo el enfoque de Fragonard aquí se desvía de la piedad formal de sus contemporáneos, infundiendo en cambio a la escena la calidez y la intimidad que caracterizan sus composiciones seculares. La pintura captura el momento en que los humildes pastores llegan al establo en Belén, mirando con asombro al Cristo recién nacido.

Fragonard elige el instante en que manos ásperas, sosteniendo sencillos regalos, se acercan vacilantes hacia el pesebre, mientras María, iluminada por una suave luz dorada, observa con suave orgullo. Los animales se agrupan cerca, su presencia enfatizando la rusticidad del entorno. La pincelada suelta y enérgica de Fragonard anima las figuras, otorgando una sensación de inmediatez y movimiento que contrasta con el tratamiento más contenido en obras como La Adoración de los Pastores de Georges de La Tour, cuyos pastores están quietos en contemplación silenciosa.

Aquí, la luz no solo revela; parece derramarse del mismo niño Cristo, atrayendo cada mirada y gesto hacia el centro. La historia posterior de La Adoración de los Pastores está menos documentada que la de las célebres escenas de género de Fragonard. Su medio sigue siendo incierto, y hay poco registro de su propiedad o exhibición temprana, lo que sugiere que pudo haber sido una pieza devocional privada o parte de un encargo más pequeño. Hoy en día, la pintura se valora como un ejemplo inusual del compromiso de Fragonard con temas religiosos, ofreciendo un vistazo de cómo el pincel rápido del artista podría adaptarse a la narración sagrada.

Se erige como un testimonio de su versatilidad en los últimos años del Rococó, justo antes de que las corrientes del gusto se inclinaran hacia la austeridad del Neoclasicismo.