Als Jean-Honoré Fragonard in den 1770er Jahren seine Aufmerksamkeit auf religiöse Themen richtete, überraschte dies viele, die ihn für seine exuberanten Szenen von Liebe und Freizeit kannten. Die Anbetung der Hirten, gemalt 1775, hebt sich als ein seltener Ausflug in die heilige Erzählung von einem Künstler hervor, der häufiger mit dem verspielten Geist des Rokoko assoziiert wird. Obwohl der genaue Auftraggeber dieses Werkes unbekannt bleibt, haben Gelehrte schon lange darauf hingewiesen, wie sich Fragonards Ansatz hier von der formalen Frömmigkeit seiner Zeitgenossen unterscheidet, indem er stattdessen der Szene die Wärme und Intimität verleiht, die seine weltlichen Kompositionen prägen. Das Gemälde fängt den Moment ein, in dem die bescheidenen Hirten im Stall von Bethlehem ankommen und ehrfürchtig auf das neugeborene Christkind blicken.

Fragonard wählt den Augenblick, in dem raue Hände, die einfache Geschenke halten, zögerlich zur Krippe greifen, während Maria, erleuchtet von einem sanften, goldenen Licht, mit sanftem Stolz zusieht. Die Tiere drängen sich dicht zusammen, ihre Anwesenheit betont die Erdverbundenheit des Settings. Fragonards lockere, energetische Pinselstriche beleben die Figuren und verleihen ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Bewegung, das im Kontrast zu der zurückhaltenderen Behandlung in Werken wie Die Anbetung der Hirten von Georges de La Tour steht, dessen Hirten in stiller Kontemplation verharren.

Hier offenbart das Licht nicht nur; es scheint vom Christkind selbst auszuspringen und zieht jeden Blick und jede Geste zum Zentrum. Die nachfolgende Geschichte von Die Anbetung der Hirten ist weniger gut dokumentiert als die der gefeierten Genrestücke von Fragonard. Ihr Medium bleibt ungewiss, und es gibt nur wenige Aufzeichnungen über ihren frühen Besitz oder ihre Ausstellung, was darauf hindeutet, dass es sich um ein privates Andachtsstück oder Teil eines kleineren Auftrags gehandelt haben könnte. Heute wird das Gemälde als ein ungewöhnliches Beispiel für Fragonards Auseinandersetzung mit religiösen Themen geschätzt und bietet einen Einblick, wie der flinke Pinsel des Künstlers sich der heiligen Erzählung anpassen konnte.

Es steht als Zeugnis seiner Vielseitigkeit in den letzten Jahren des Rokoko, kurz bevor sich die Geschmäcker in Richtung der Strenge des Neoklassizismus wandten.