En 1631, à l'âge de seulement vingt-cinq ans, Rembrandt van Rijn a peint Apôtre Barthélemy pendant une période de croissance explosive de sa réputation. C'était la même année où il a déménagé de Leyde à Amsterdam, où son style dramatique et sa perspicacité psychologique ont commencé à attirer des mécènes riches. La peinture se distingue comme l'une des premières explorations indépendantes de Rembrandt dans le portrait biblique, un genre qui deviendrait central dans sa carrière.

Contrairement aux grandes scènes de groupe qui l'ont rendu célèbre, cette œuvre se concentre étroitement sur une seule figure, invitant les spectateurs à une rencontre intime avec l'apôtre. Barthélemy, l'un des douze apôtres, est rappelé dans la tradition chrétienne pour ses voyages missionnaires et son martyre ; on dit qu'il a été écorché vivant. Rembrandt choisit de ne pas montrer cette fin horrible, mais plutôt un moment de réflexion intérieure : Barthélemy est assis, son regard est fixe mais lointain, tenant le couteau qui deviendrait son symbole. La lumière tombe sur son visage marqué par le temps et ses mains de travailleur, soulignant l'humanité et la vulnérabilité qui se cachent sous le rôle de saint.

Contrairement aux apôtres idéalisés de Guido Reni ou El Greco, le Barthélemy de Rembrandt est palpablement réel, un homme marqué autant par l'expérience et le doute que par la foi. Le patron original de Apôtre Barthélemy est inconnu, et l'histoire précoce de la peinture reste obscure, comme c'est souvent le cas avec de nombreux portraits d'apôtres à figure unique de Rembrandt de cette période. Les chercheurs pensent qu'il faisait partie d'une série, peut-être destinée à la dévotion privée ou comme une démonstration des compétences de l'artiste à de potentiels clients à Amsterdam. Au fil des siècles, la peinture a passé entre plusieurs mains, parfois mal attribuée ou éclipsée par les œuvres plus grandes de Rembrandt.

Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de son approche précoce des sujets religieux, où la profondeur psychologique et l'accent mis sur l'individu le distinguent de ses contemporains.