Im Jahr 1631, im Alter von nur fünfundzwanzig Jahren, malte Rembrandt van Rijn Apostel Bartholomäus während einer Phase explosiven Wachstums seines Rufs. Dies war dasselbe Jahr, in dem er von Leiden nach Amsterdam zog, wo sein dramatischer Stil und seine psychologische Einsicht begannen, wohlhabende Mäzene anzuziehen. Das Gemälde hebt sich als eines von Rembrandts frühesten unabhängigen Erkundungen der biblischen Porträtkunst hervor, einem Genre, das zentral für seine Karriere werden sollte.

Im Gegensatz zu den großangelegten Gruppenszenen, die ihn berühmt machten, konzentriert sich dieses Werk eng auf eine einzige Figur und lädt die Betrachter zu einer intimen Begegnung mit dem Apostel ein. Bartholomäus, einer der zwölf Apostel, wird in der christlichen Tradition für seine Missionsreisen und sein Martyrium in Erinnerung behalten – man sagt, er sei lebendig gehäutet worden. Rembrandt entscheidet sich, das grausame Ende nicht zu zeigen, sondern einen Moment innerer Reflexion: Bartholomäus sitzt, sein Blick ist fest, aber fern, und hält das Messer, das zu seinem Symbol werden würde. Das Licht fällt auf sein wettergegerbtes Gesicht und seine Arbeiterhände und betont die Menschlichkeit und Verwundbarkeit, die unter der heiligen Rolle liegen.

Im Gegensatz zu den idealisierten Aposteln von Guido Reni oder El Greco ist Rembrandts Bartholomäus spürbar real – ein Mann, der sowohl von Erfahrung und Zweifel als auch von Glauben geprägt ist. Der ursprüngliche Mäzen von Apostel Bartholomäus ist unbekannt, und die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt unklar, wie es bei vielen von Rembrandts Einzelporträts von Aposteln aus dieser Zeit der Fall ist. Wissenschaftler glauben, dass es Teil einer Serie war, möglicherweise für private Andacht oder als Demonstration der Fähigkeiten des Künstlers für potenzielle Kunden in Amsterdam gedacht. Im Laufe der Jahrhunderte ist das Gemälde durch verschiedene Hände gegangen, manchmal falsch zugeordnet oder von Rembrandts größeren Werken überschattet.

Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für seinen frühen Ansatz zu religiösen Themen anerkannt, bei dem psychologische Tiefe und der Fokus auf das Individuum ihn von seinen Zeitgenossen abheben.