En 1631, a la edad de solo veinticinco años, Rembrandt van Rijn pintó Apostol Bartolomé durante un período de explosivo crecimiento en su reputación. Este fue el mismo año en que se mudó de Leiden a Ámsterdam, donde su estilo dramático y su perspicacia psicológica comenzaron a atraer a ricos mecenas. La pintura se destaca como una de las primeras exploraciones independientes de Rembrandt en el retrato bíblico, un género que se volvería central en su carrera.

A diferencia de las grandes escenas grupales que lo hicieron famoso, esta obra se centra estrechamente en una sola figura, invitando a los espectadores a un encuentro íntimo con el apóstol. Bartolomé, uno de los doce apóstoles, es recordado en la tradición cristiana por sus viajes misioneros y su martirio; se dice que fue desollado vivo. Rembrandt elige no mostrar el final espantoso, sino un momento de reflexión interna: Bartolomé se sienta, su mirada es firme pero distante, sosteniendo el cuchillo que se convertiría en su símbolo. La luz cae sobre su rostro desgastado y sus manos de trabajador, enfatizando la humanidad y vulnerabilidad que hay debajo del papel de santo.

A diferencia de los apóstoles idealizados de Guido Reni o El Greco, el Bartolomé de Rembrandt es palpablemente real, un hombre marcado tanto por la experiencia y la duda como por la fe. El mecenas original de Apostol Bartolomé es desconocido, y la historia temprana de la pintura sigue siendo oscura, como es común con muchos de los retratos de apóstoles de figura única de Rembrandt de este período. Los académicos creen que formaba parte de una serie, posiblemente destinada a la devoción privada o como una demostración de la habilidad del artista a posibles clientes en Ámsterdam. A lo largo de los siglos, la pintura ha pasado por varias manos, a veces mal atribuida o eclipsada por las obras más grandes de Rembrandt.

Hoy en día, se reconoce como un ejemplo clave de su enfoque temprano hacia los temas religiosos, donde la profundidad psicológica y el enfoque en el individuo lo distinguen de sus contemporáneos.