Nel 1631, all'età di soli venticinque anni, Rembrandt van Rijn dipinse Apostolo Bartolomeo durante un periodo di crescita esplosiva della sua reputazione. Questo fu lo stesso anno in cui si trasferì da Leida ad Amsterdam, dove il suo stile drammatico e la sua intuizione psicologica iniziarono ad attrarre ricchi mecenati. Il dipinto si distingue come una delle prime esplorazioni indipendenti di Rembrandt nel ritratto biblico, un genere che sarebbe diventato centrale nella sua carriera.

A differenza delle grandi scene di gruppo che lo resero famoso, quest'opera si concentra strettamente su una singola figura, invitando gli spettatori a un incontro intimo con l'apostolo. Bartolomeo, uno dei dodici apostoli, è ricordato nella tradizione cristiana per i suoi viaggi missionari e il suo martirio; si dice che sia stato scorticato vivo. Rembrandt sceglie di non mostrare la fine orrenda, ma piuttosto un momento di riflessione interiore: Bartolomeo è seduto, il suo sguardo è fermo ma distante, mentre tiene il coltello che diventerà il suo simbolo. La luce cade sul suo volto segnato dal tempo e sulle sue mani da lavoratore, enfatizzando l'umanità e la vulnerabilità che si nascondono sotto il ruolo di santo.

A differenza degli apostoli idealizzati di Guido Reni o El Greco, il Bartolomeo di Rembrandt è palpabilmente reale, un uomo segnato tanto dall'esperienza e dal dubbio quanto dalla fede. Il mecenate originale di Apostolo Bartolomeo è sconosciuto e la storia iniziale del dipinto rimane oscura, come spesso accade con molti dei ritratti di apostoli a figura singola di Rembrandt di questo periodo. Gli studiosi credono che facesse parte di una serie, forse destinata alla devozione privata o come dimostrazione delle abilità dell'artista a potenziali clienti ad Amsterdam. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato attraverso varie mani, a volte mal attribuito o oscurato dalle opere più grandi di Rembrandt.

Oggi è riconosciuto come un esempio chiave del suo approccio iniziale ai temi religiosi, dove la profondità psicologica e l'attenzione all'individuo lo distinguono dai suoi contemporanei.