Em 1631, aos apenas vinte e cinco anos, Rembrandt van Rijn pintou Apóstolo Bartolomeu durante um período de crescimento explosivo em sua reputação. Este foi o mesmo ano em que se mudou de Leiden para Amsterdã, onde seu estilo dramático e sua percepção psicológica começaram a atrair ricos patronos. A pintura se destaca como uma das primeiras explorações independentes de Rembrandt na retratação bíblica, um gênero que se tornaria central em sua carreira.

Ao contrário das grandiosas cenas em grupo que o tornaram famoso, esta obra foca intensamente em uma única figura, convidando os espectadores a um encontro íntimo com o apóstolo. Bartolomeu, um dos doze apóstolos, é lembrado na tradição cristã por suas jornadas missionárias e seu martírio; diz-se que foi esfolado vivo. Rembrandt opta por não mostrar o final horrendo, mas sim um momento de reflexão interna: Bartolomeu está sentado, seu olhar é firme, mas distante, segurando a faca que se tornaria seu símbolo. A luz incide sobre seu rosto marcado pelo tempo e suas mãos de trabalhador, enfatizando a humanidade e vulnerabilidade que existem sob o papel de santo.

Ao contrário dos apóstolos idealizados de Guido Reni ou El Greco, o Bartolomeu de Rembrandt é palpavelmente real, um homem marcado tanto pela experiência e dúvida quanto pela fé. O patrono original de Apóstolo Bartolomeu é desconhecido, e a história inicial da pintura permanece obscura, como é comum com muitos dos retratos de apóstolos de figura única de Rembrandt desse período. Os estudiosos acreditam que fazia parte de uma série, possivelmente destinada à devoção privada ou como uma demonstração da habilidade do artista para potenciais clientes em Amsterdã. Ao longo dos séculos, a pintura passou por várias mãos, às vezes mal atribuída ou ofuscada pelas obras maiores de Rembrandt.

Hoje, é reconhecida como um exemplo chave de sua abordagem inicial a temas religiosos, onde a profundidade psicológica e o foco no indivíduo o diferenciam de seus contemporâneos.