В 1631 году, в возрасте всего 25 лет, Рембрандт ван Рейн написал Апостола Варфоломея в период стремительного роста своей репутации. Это был тот же год, когда он переехал из Лейдена в Амстердам, где его драматический стиль и психологическое понимание начали привлекать богатых покровителей. Эта картина выделяется как одна из первых независимых попыток Рембрандта в библейском портретном жанре, который станет центральным в его карьере.

В отличие от грандиозных групповых сцен, которые сделали его знаменитым, эта работа сосредоточена на одном персонаже, приглашая зрителей к интимной встрече с апостолом. Варфоломей, один из двенадцати апостолов, запомнился в христианской традиции своими миссионерскими путешествиями и мученической смертью — говорили, что его живьем сняли с кожи. Рембрандт решает не показывать ужасный конец, а запечатлеть момент внутреннего размышления: Варфоломей сидит, его взгляд сосредоточен, но отстранен, он держит нож, который станет его символом. Свет падает на его изможденное лицо и рабочие руки, подчеркивая человечность и уязвимость под священной ролью.

В отличие от идеализированных апостолов Гвидо Рени или Эль Греко, Варфоломей Рембрандта ощущается как реальный человек — человек, отмеченный опытом и сомнением, так же как и верой. Первоначальный покровитель Апостола Варфоломея неизвестен, и ранняя история картины остается неясной, что часто бывает с многими портретами апостолов Рембрандта этого периода. Ученые полагают, что это была часть серии, возможно, предназначенной для частного поклонения или как демонстрация мастерства художника потенциальным клиентам в Амстердаме. На протяжении веков картина переходила из рук в руки, иногда ошибочно атрибутировалась или затмевалась более крупными работами Рембрандта.

Сегодня она признана ключевым примером его раннего подхода к религиозным темам, где психологическая глубина и внимание к индивидууму выделяют его среди современников.