Lorsque Paul Gauguin a exposé pour la première fois Arearea no varua ino en 1894, les spectateurs ont été captivés et déconcertés par son titre énigmatique, qui se traduit du tahitien par "Joie, sans esprit maléfique." La peinture est née lors du deuxième séjour de Gauguin à Tahiti, une période marquée par sa recherche de ce qu'il appelait "le primitif et le sauvage." Son mystérieux sous-titre, "no varua ino," évoque la fascination de l'artiste pour les croyances spirituelles locales et la présence ambiguë du bien et du mal dans la vie quotidienne. Cette œuvre, avec ses couleurs vives et son symbolisme cryptique, est depuis devenue l'une des images les plus discutées de la période polynésienne de Gauguin. Au centre de Arearea no varua ino, deux femmes tahitiennes sont assises dans un paysage luxuriant et onirique, leurs corps détendus mais leurs regards lointains, comme si elles étaient perdues dans leurs pensées ou rituels. Un chien rouge vif se tient alerte au premier plan, un motif récurrent dans les œuvres tahitiennes de Gauguin, symbolisant peut-être la loyauté ou la présence de forces surnaturelles.

Derrière les femmes, une idole sculptée se dresse, suggérant le pouvoir persistant des esprits ancestraux et de la religion locale, même si les influences occidentales s'immiscent. Les couleurs saturées et la perspective aplatie rappellent les audacieux expérimentations du Post-Impressionnisme, et peuvent être contrastées avec l'approche plus documentaire de Gauguin contemporain, Henri Rousseau, dont les scènes de jungle évoquent la fantaisie mais manquent de la même tension spirituelle. Le parcours physique de Arearea no varua ino reflète la trajectoire plus large de l'art de Gauguin. Peinte peu avant son retour en France, elle faisait partie d'un groupe d'œuvres qui n'ont pas trouvé d'acheteurs de son vivant, alors que le public européen peinait à comprendre son style et ses sujets radicaux.

Le médium de la peinture n'est pas toujours spécifié, bien que l'huile sur toile ait été le choix habituel de Gauguin durant cette période. Aujourd'hui, Arearea no varua ino est conservée au Musée d'Orsay, à Paris, où elle se dresse comme un témoignage de la quête incessante de Gauguin pour un sens au-delà des frontières de l'art occidental, et de l'énigme durable de sa vision tahitienne.