Lorsque Peter Paul Rubens a peint son Assomption de Marie vers 1700, il s'attaquait à un sujet qui avait déjà suscité controverse et dévotion à travers l'Europe. L'Assomption—une croyance officiellement déclarée dogme par l'Église catholique seulement en 1950—était, à l'époque de Rubens, un puissant symbole de l'identité catholique durant la Contre-Réforme. La version de Rubens est l'une des plusieurs qu'il a créées pour des retables, chacune adaptée aux exigences de différents mécènes et espaces, reflétant la compétition féroce entre les églises pour afficher les images les plus impressionnantes de l'ascension de la Vierge. Rubens choisit l'instant dramatique où Marie, entourée d'un tourbillon de chérubins et d'anges, est élevée vers le ciel, son regard tourné vers le haut avec émerveillement et acceptation.

En dessous, les apôtres, stupéfaits, tendent la main vers son tombeau vide, leurs gestes mêlant émerveillement et incrédulité. Les nuages enroulés et la lumière radieuse qui enveloppent Marie ne sont pas de simples décorations ; ils signalent son passage de la vie terrestre à la gloire divine. Le manteau bleu et la robe blanche qu'elle porte sont des symboles traditionnels de pureté et de faveur céleste, tandis que l'éclat doré qui imprègne la scène évoque les effets d'éclairage théâtral que Rubens admirait chez Caravage.

Contrairement aux représentations plus contenues d'artistes tels que Titien, la version de Rubens pulse de mouvement et d'émotion, attirant le spectateur dans le spectacle. Le parcours précis de cette Assomption de Marie particulière reste incertain, car Rubens a produit plusieurs versions pour différentes églises en Flandre et en Espagne, et les archives de l'époque sont souvent incomplètes. Ce qui est clair, c'est que ces œuvres étaient très recherchées par des mécènes désireux de renforcer la doctrine catholique à travers l'art. Les Assomptions de Rubens sont devenues des modèles pour d'innombrables artistes ultérieurs, consolidant sa réputation en tant que figure centrale du Baroque.

Aujourd'hui, des versions de l'Assomption de Marie de Rubens peuvent être trouvées dans des collections telles que le Museo del Prado, où elles continuent d'inspirer l'émerveillement et le débat académique sur l'attribution, la participation de l'atelier et l'évolution du style de l'artiste.