Lorsque Banlieue a été exposé pour la première fois en 1882, les critiques l'ont immédiatement reconnu comme un tournant pour Georges Seurat, qui n'avait alors que 22 ans. La peinture est souvent citée comme l'un des premiers exemples des expériences de Seurat avec le divisionnisme, des années avant son célèbre Un après-midi de dimanche à l'île de La Grande Jatte. Les chercheurs débattent encore de savoir si Banlieue a été peint en plein air ou en studio, car le coup de pinceau suggère à la fois une immédiateté et une planification minutieuse.

Son titre, signifiant simplement "banlieue", évoque un nouveau type de sujet : les périphéries ordinaires de Paris, plutôt que ses grands boulevards ou monuments. Seurat capture un moment tranquille à la lisière de la ville, où l'environnement construit cède la place à des champs ouverts et des figures éparpillées. Au premier plan, une paire de travailleurs se repose sur l'herbe, leurs corps rendus en coups de pinceau courts et délibérés qui anticipent la technique pointilliste ultérieure de Seurat. Une cheminée lointaine signale l'empiètement de l'industrie, tandis que la lumière douce et brumeuse dissout la frontière entre la ville et la campagne.

Contrairement aux scènes animées des contemporains Impressionnistes comme Monet ou Pissarro, la vision de Seurat est contenue, presque méditative, invitant le spectateur à réfléchir sur les rythmes changeants de la vie moderne. La subtile géométrie de la composition—bandes horizontales de terre, d'herbe et de ciel—ancre la scène dans un ordre calme. La provenance exacte de Banlieue reste incertaine, car les archives de la carrière précoce de Seurat sont incomplètes. Il n'est pas clair si l'œuvre a été peinte pour un mécène spécifique ou destinée à une exposition publique, bien qu'elle ait été incluse dans plusieurs expositions collectives à Paris dans les années 1880.

Au fil du temps, la peinture a été considérée comme une étape cruciale dans le développement de Seurat, reliant ses premières études de lumière et de couleur à l'approche systématique de ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Aujourd'hui, Banlieue est conservé dans une collection privée, rarement vu par le public, mais son influence peut être retracée dans l'évolution du Post-Impressionnisme et dans les propres œuvres matures de Seurat.